La soie dorée de la Néphile de Madagascar

Elle mesure jusqu'à 10cm d'envergure, et produit jusqu'à 4km de fil en un mois. La Néphile de Madagascar est une tisseuse peu commune, admirée de tous les naturalistes. De son abdomen sort un fil naturellement doré, à faire rêver les plus grands couturiers. Au XIXe siècle, le père Camboué, missionnaire sur l'île africaine, a même créé une machine permettant de récolter de grandes quantités de fil. L'histoire raconte que pour faire connaître cette soie nouvelle, il avait tissé un baldaquin destiné à l'exposition universelle de 1900. Malheureusement, le bateau transportant l'œuvre aurait coulé pendant la traversée de l'Atlantique...

Surtout, l'exploitation des Néphiles a décimé leur population sur l'île. Peu après, une recrudescence massive du paludisme s'est produite. Car ces araignées sont friandes des anophèles, les moustiques vecteurs de la maladie.

Aujourd'hui, un Lyonnais perpétue l'élevage de la Néphile. Il a fourni à deux physiciens rennais du laboratoire de physique des lasers quelques mètres de soie utiles pour leurs expériences.

CELINE DUGUEY

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Article publié en septembre 2008

dans Sciences Ouest n°257