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C'est quoi une bactérie ?
Les bactéries sont les plus petits et les plus anciens des organismes vivants. Elles mesurent de 1 à 10 micromètres, un micromètre étant égal à 0,000 001 mètre. Elles peuvent avoir des formes sphériques, on parle de coques, d'autres sont en forme de bâtonnets, on parle de bacilles. Elles sont presque partout : dans des glaciers, dans les grands fonds marins, dans des lacs très salés, dans le sol, dans notre corps.
Au 17e siècle, le Hollandais Antonie Van Leeuwenhoek les observait déjà grâce à un tout petit microscope qu'il avait mis au point. Mais, il fallut attendre Louis Pasteur pour mettre en évidence qu'elles étaient responsables de fermentation et d'infections.
Une bactérie est composée d'une seule cellule dans laquelle tout est regroupé pour lui permettre de vivre et se reproduire. Les bactéries sont des organismes asexués : donc pas câlins ! Pour se reproduire, une cellule se divise en deux bactéries identiques. Chez certaines, cela se fait toutes les 20 minutes. C'est comme cela qu'une seule bactérie peut donner naissance en 48 heures à plusieurs milliards de bactéries !
Ces organismes sont aussi responsables de maladies tristement célèbres comme la peste, la lèpre, le choléra, ou la tuberculose. Malgré les infections qu'elles continuent de causer, les bactéries ont toujours été indispensables à la vie, car les bactéries recyclent la matière. Elles récupèrent le carbone des animaux et végétaux morts qu'elles relâchent dans l'air. Ce carbone pourra être réutilisé par les plantes pour fabriquer de l'oxygène.
Le saviez-vous ?
Certaines bactéries et champignons fabriquent des antibiotiques pour lutter contre les bactéries " ennemies ". Voilà l'origine des antibiotiques que nous utilisons en médecine pour arrêter un rhume ou une infection dus à des bactéries.
Cécile Gallet
© Espace des sciences
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