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Actuellement, le mode de transmission le plus répandu est la voie hertzienne terrestre. C'est, au moins pour le consommateur français, la plus économique et la plus rentable. Elle permet de capter la majorité des programmes, de la Une à la Six, sans autre équipement qu'un récepteur et une antenne-râteau. Un téléconsommateur assidu peut en outre s'équiper d'un magnétoscope, s'abonner à Canal Plus et, pour les citadins, se brancher sur le réseau câblé. De son point de vue, les progrés à réaliser seraient moins d'ordre technique que culturel ! Mais pour les industriels, il est temps de renouveler le marché de la télévision, parvenu à saturation.
La télé de l'espace
La réception par satellite offre certainement quelques avantages : l'ouverture culturelle n'en est pas le moindre. Les satellites Telecom, Astra, TDF et Eutelsat offrent au téléspectateur un choix d'une cinquantaine de programmes, dans les principales langues de l'Europe ! De plus, les régions les plus isolées ou les plus montagneuses ne sont plus pénalisées. De manière générale, la réception directe par satellite offre une meilleure qualité d'image et de son, car elle est moins sensible aux perturbations atmosphériques et aux obstacles. L'inconvénient majeur est la pauvreté des programmes en français diffusés exclusivement par satellite. Le premier satellite français, TDF1, a été conçu en 1979 et lancé en 1988. A son lancement, plusieurs PME se sont créées pour équiper les particuliers de récepteurs satellite. Mais deux contretemps majeurs ont conduit ces pionniers à la faillite. D'une part, le satellite étant déjà relativement âgé, plusieurs pannes ont perturbé sa mise en fonction. D'autre part, les chaînes de télévision françaises n'ont pas su s'entendre pour utiliser le satellite. Ceci explique le retard pris par ce mode de réception. Actuellement, 40 000 foyers français sont équipés d'une antenne parabolique, contre 1 million au Royaume Uni.
La télé des villes
Rennes est une ville pilote pour la télévision câblée : elle a été la première ville de France à s'équiper entièrement en fibre optique. Le réseau câblé a d'énormes possibilités, dont celle de diffuser des programmes locaux, en plus des programmes nationaux et internationaux. L'avantage principal, par rapport à la voie hertzienne terrestre, est la qualité de l'image et du son. Mais la télévision par câble n'existe que dans les villes, car les distances de diffusion sont limitées par la structure du réseau câblé. D'autre part, comme la réception directe par satellite, la télévision câblée reste coûteuse, par rapport au choix et à la qualité des programmes. Ces deux faits expliquent le succès très mitigé de la télévision par câble, qui compte actuellement 670 000 abonnés, contre 8,5 millions en Allemagne de l'Ouest.
La France indécise
Pour des raisons historiques et industrielles, chaque pays a choisi de privilégier l'un ou l'autre des procédés de transmission. Le Royaume Uni s'est bien équipé en réception directe par satellite, tandis que les Allemands ont préféré développer le câble. La France n'a privilégié ni l'un ni l'autre, d'où l'actuel retard des deux côtés. Ce retard est paradoxal, si l'on considère le niveau, très élevé, de la recherche française dans le domaine des télécommunications. La nouvelle Europe devrait permettre une meilleure coordination entre les prouesses techniques et la réalisation industrielle, entre le laboratoire et le salon familial.
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