Exoplanètes : des milliers de nouveaux mondes mystérieux

Vingt ans après la découverte de la première exoplanète autour de l’étoile 51 Pegasi, à l’observatoire de Haute-Provence, ce sont des milliers de systèmes planétaires qui ont été découverts dans notre galaxie au point, qu’en moyenne, chaque étoile du ciel possède sans doute une planète.

Que sont ces objets ? Ressemblent-ils à la Terre, à Jupiter ou Saturne ? Ont-ils des océans, une atmosphère, de l’eau liquide à leur surface ? Comment se sont-ils formés et pourquoi sont-ils aussi nombreux, au point de rendre, en un sens, tout à fait banal notre système solaire ? Comment les observe-t-on ces petits objets noyés dans le rayonnement de leur étoile toute proche ? Peut-on envisager qu’ils accueillent, ou aient accueilli, la vie ?

Ce sont toutes ces questions qui font de ce nouveau champ de recherche, l’un des plus actifs et des plus passionnants de l’astronomie d’aujourd’hui et de demain.