Le virus H1N1

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« Il suffit de respecter les consignes d'hygiène »

Le 14 mai dernier, près de cinquante personnes ont assisté au Midi Science, de 12h30 à 13h30, un nouveau rendez-vous proposé pour répondre à une question scientifique d'actualité. Pour cette première, Bernard Jégou, président du conseil scientifique de l'Inserm  et Christian Michelet, spécialiste des maladies infectieuses au CHU de Rennes, responsable des pandémies pour la zone Ouest se sont prêtés aux questions du public sur l'apparition de la grippe A.

Pourquoi tant d'émotion autour de ce virus de type H1N1 ?
CM. Car il est totalement inédit chez l'homme. Et depuis l'apparition des virus aviaires en 2004, le monde se prépare à une pandémie grippale.

Quelles sont les voies possibles de contaminations à l'heure actuelle ?
CM. Comme tout virus grippal, il se transmet par les postillons. Il résiste peu à la chaleur, donc se propage mieux en hiver et ne survit même pas une heure dans l'air. Pour se protéger, il suffit de respecter des consignes d'hygiènes, telles que se laver les mains régulièrement, masquer sa bouche lorsque l'on tousse. Par ailleurs, on ne compte encore aucun cas de transmission d'homme à homme en France et il n'y a pas d'intérêt aujourd'hui à porter un masque en collectivité.

Ce virus peut-il revenir cet automne ?
CM. Oui, c'est fort possible. Souvent, la seconde phase de propagation est plus virulente car le virus a eu le temps de subir des recombinaisons génétiques, de s'adapter.

Un vaccin sera-t-il prêt ?
BJ. Le séquençage du virus est terminé, la fabrication de vaccin va pouvoir commencer. Le problème se pose plus quant aux capacités de production, soulignées par l'Organisation mondiale de la santé. Seuls 500 millions de vaccins peuvent être fabriqués en quatre mois, pour sept milliards d'individus sur Terre. Cela imposera peut-être de faire un choix entre le vaccin contre cette grippe A ou celui contre la grippe saisonnière qui fait également des milliers de morts chaque année.

Virus de la grippe, type A. Grossissement 117 000 fois. Image colorisée. Particules sphériques irrégulières, de 80 à 120 nanomètres de diamètre. Le virus peut aussi se présenter sous la forme de longs filaments.

L'immunité acquise lors de la dernière campagne de vaccination hivernale contre la grippe peut-elle s'avérer utile ?
CM. Même si la dernière épidémie de grippe était également de type H1N1, on ne sait pas.
BJ. Chaque année il faut recréer des vaccins car les virus évoluent. C'est une véritable loterie génétique. Ce nouveau virus est une recombinaison de gènes porcins, aviaires et humains.

Peut-on évaluer le nombre de personnes qui risquent d'être touchées par cette grippe ?
BJ. Non. Déjà parce qu'il est difficile de savoir si nous avons reçu de nos ancêtres, qui ont survécu à bien des virus, des gènes qui nous immunisent un peu. D'autre part, la capacité des virus à se recombiner pour survivre est aussi vieille que le monde. Aujourd'hui ce phénomène est amplifié par des composantes modernes, comme l'intensification des échanges, par voie aérienne surtout.

Certains prédisent 30 000 décès en France si la pandémie se développe, qu'en est-il ?
CM. Ce chiffre correspondrait à un virus nouveau pour lequel il n'existerait aucun vaccin, ce qui n'est pas le cas.
BJ. Il est purement spéculatif, il permet juste aux autorités sanitaires de s'organiser.

La Bretagne est-elle bien préparée à une pandémie ?
CM. Pour le dépistage, la prise en charge des patients oui, même s'il faut savoir que si le taux de personnes touchées arrive à 30%, le système de santé va vite être dépassé. On peut néanmoins minimiser les contaminations, en attendant l'arrivée du vaccin qui seul peut endiguer l'épidémie.

Céline Duguey
Vous pouvez lire ces réponses en version
papier dans le magazine Sciences Ouest.