Le thème de l'eau, problème environnemental universel, est présent dans toutes les conférences internationales et sa dimension économique et sociale y est clairement développée.
L'eau est  source de toute vie mais aussi à l'origine de catastrophes multiples lorsqu'elle vient à manquer, lorsqu'elle est contaminée, lorsqu'elle submerge les écosystèmes terrestres et les agglomérations, etc. La distinction entre catastrophe naturelle et humaine n'est pas toujours aisée et la référence au concept de développement durable souvent difficile à apprécier.

Comment concilier les contingences locales et planétaires? Comment tenir compte des intérêts immédiats et des contraintes à long terme ? Ces sujets seront développés à travers quelques exemples.