Les principales zones cérébrales impliquées dans le langage oral et écrit.

L'écriture, et par extension la lecture, sont intimement liées à l'oral. Pas étonnant donc que l'on ne puisse commencer à lire et à écrire qu'après avoir acquis le langage ! En effet, avant d'apprendre à lire, un enfant doit savoir discriminer les sons (phonèmes) qui composent les mots de la langue, il doit acquérir la conscience de la structure phonologique du langage parlé. Cette aptitude existe à l'âge de 2-3 mois et est complètement acquise à 5 ans. L'enfant doit aussi maîtriser la correspondance existant entre les mots et leur signification. Ces capacités dépendent de la maturation des structures cérébrales impliquées dans le langage, situées tout particulièrement dans le lobe temporal de l'hémisphère gauche, et comprenant entre autres deux zones appelées aire de Wernicke et aire de Broca (voir figure). Pendant les premières années de la vie, le développement de ces structures est fortement corrélé à l'enrichissement du vocabulaire qui passe de presque 100 mots à l'âge de 20 mois, à environ 500 à 30 mois, pour atteindre à l'âge adulte un lexique de 50 000 à 100 000 mots.

Les saccades du regard

La vue est un sens indispensable à la lecture, à l'exception du braille. Des troubles visuels peuvent donc perturber son apprentissage et doivent être corrigés précocement chez l'enfant. La lecture s'effectue par des séries de saccades oculaires, d'une durée moyenne de 35 millisecondes, dirigeant l'axe du regard sur les graphèmes, c'est-à-dire les lettres, espaces, signes de ponctuation, ou icônes (dans l'écriture hiéroglyphique) à déchiffrer. Dans les écritures occidentales, les saccades s'opèrent de gauche à droite, mais le mouvement s'inverse aussi pour permettre des retours en arrière ou des changements de ligne. Les saccades sont suivies de fixations du regard (durée moyenne 225 millisecondes) afin d'analyser le champ visuel et les graphèmes. Ceux-ci sont traités en premier par la rétine, où les caractéristiques de forme, de contraste, de couleur et d'orientation dans l'espace sont disséquées. Alors que la partie centrale de la rétine est plus spécialisée dans le détail des graphèmes, la partie périphérique explore leur environnement (longueur des mots, espaces, ponctuation) pour aider à la détermination des divers éléments de la phrase.

Et l'hémisphère droit ?

Ces informations visuelles prétraitées arrivent ensuite au niveau des aires visuelles primaires et associatives de l'hémisphère gauche du cerveau (voir figure), où elles sont interprétées afin de parvenir à l'identification précise des graphèmes. Les informations parviennent ensuite au gyrus angulaire gauche tout proche, puis aux aires du langage (Wernicke et Broca), où le lien entre les graphèmes, les phonèmes et leur sens est réalisé.
Grâce à sa proximité avec les centres moteurs de la bouche et de la langue, l'aire de Broca permet ultérieurement la prononciation des mots lus. L'hémisphère droit participe aussi à la lecture en apportant par exemple la compréhension du rythme de la phrase, du contexte, des métaphores ou de l'humour.

De la lecture à l'écriture

L'écriture découle de la lecture et nécessite l'accès au sens des mots ainsi que leur décomposition en phonèmes et graphèmes. Elle fait donc intervenir les mêmes structures cérébrales que la lecture. À ceci près que les centres moteurs activés ne sont pas les mêmes, et varient d'autant plus si l'on écrit avec un stylo, sur un clavier, ou avec ses pieds !

Article rédigé par Aurélie Massaux, Centre de vulgarisation de la connaissance, université Paris sud, www.cvc.u-psud.fr

Article publié en Juin 2006
dans Sciences Ouest n°233