Aujourd'hui, l'océanographie recouvre plusieurs grand domaines de recherche, faisant appel à divers champs disciplinaires, chimie, physique, géologie, biologie...
Plusieurs organismes français sont impliqués dans des programmes de recherche en Océanographie en France :
Institut Français de Recherche pour l'Exploitation de la Mer
Météo France
Service Hydrographique et Océanographique de la Marine
Institut Français de Recherche et Techniques Polaires
Institut pour la Recherche en Développement (ex. ORSTOM)
Centre National de la Recherche Scientifique
Les programmes scientifiques menés par ces différents organismes sont très variés, bien qu'ils recouvrent quelques grandes problématiques :
Connaissance et exploration des fonds océaniques
L'exploration et l'étude des fonds océaniques a permis aux géophysiciens d'expliquer les phénomènes liés à l'expansion des fonds océaniques et à la tectonique des plaques, mieux connu sous l'appellation de dérive des continents. Les océanographes cherchent aujourd'hui à comprendre les mécanismes qui entrent en jeu dans la formation de la croûte terrestre au niveau des dorsales océaniques, ainsi que les phénomènes associés :
- volcanisme,
- hydrothermalisme,
- développement de la vie autour des sources hydrothermales
Un "fumeur" (source hydrothermale que l'on trouve à partir de 2500 mètres de profondeur)
Compréhension de la circulation océanique
Les océans constituent la vaste chaudière d'une immense machine à vapeur. Ils couvrent 70 % de la surface du globe et absorbent une grande partie de la chaleur émise par le soleil, qui constitue le foyer de cette machine. Cette chaleur, absorbée en quantités très importantes au niveau de la zone intertropicale, se répartit très lentement dans l'ensemble des océans, grâce au jeu des courants. Le régime des océans intervient donc de façon essentielle sur le fonctionnement des climats. Comprendre le fonctionnement de cette vaste machine à vapeur et connaître la circulation océanique représentent des enjeux importants pour le devenir de la planête. Les programmes de recherche actuels des organismes français utilisent des moyens à la mer (flotteurs, bouées dérivantes) et satellitaires (Satellites ERS, Topex-Poséidon).
Les satellites permettent d'étudier les océans et les climats.
Gestion durable des ressources halieutiques
L'exploitation des ressources vivantes marines implique de pouvoir adapter les quantités de poissons capturées aux caractéristiques des différentes espèces : croissance, reproduction, leur place dans les milieux de vie. C'est ce que les scientifiques appellent la gestion des ressources halieutiques. La définition des outils de gestion nécessite une bonne connaissance de la biologie et de l'écologie marines, qui permettent d'étudier différents éléments de l'environnement et les relations que les êtres vivants, végétaux et animaux, y compris les hommes, entretiennent entre eux et avec leur milieu de vie.
Le siki est un requin des grandes profondeurs.
Modélisation des écosystèmes côtiers
La bande côtière, espace étroit d'environ 22 km, constitue un trait d'union entre le haute mer et le continent. Elle recouvre des zones extrêmement importantes pour le cycle de vie de nombreuses espèces marines, lors de la reproduction, de la croissance et de l'alimentation. C'est également le siège de nombreuses activités humaines, allant de la pêche au tourisme, en passant par le développement industriel, aquacole ou agricole. La bande côtière constitue donc un espace relativement fragile, sur lequel se concentrent souvent des pollutions liées à des activités humaines qui se situent parfois bien en amont sur les cours d'eau du continent. La connaissance du fonctionnement des écosystèmes côtiers, leur mise en valeur et leur exploitation par l'homme font l'objet de programmes de recherche qui devraient conduire à une gestion harmonieuse d'un ensemble de contraintes biologiques et écologiques et de contraintes socio-économiques liées à l'organisation de nos sociétés littorales.
D'autres programmes de recherche mis en oeuvre dans les différents organismes scientifiques français ont pour but d'améliorer la connaissance des océans, du cycle de vie des espèces qui y vivent, du fonctionnement des écosystèmes marins, avec parfois une application directe pour l'exploitation des océans par l'homme, comme par exemple
- Développement de l'aquaculture
- Contribution à l'offshore pétrolier profond
- Observation et surveillance de la mer
- Transformation, valorisation et qualité des produits de la mer
Si l'océanographie se définit comme l'ensemble des disciplines scientifiques spécialisées dans l'étude des océans, l'océanologie couvre l'ensemble des activités humaines nées de la conjonction des connaissances océanographiques et de l'utilisation du domaine océanique. Depuis plusieurs dizaines d'années, les recherches de caractère multidisciplinaires associant les connaissances et l'action dans la maîtrise du milieu marin relèvent de l'océanologie.