Les techniques d'imagerie appliquées à l'étude des matériaux, l'imagerie par électrons en particulier, sont parmi les domaines où les progrès ont été les plus spectaculaires depuis quelques années. La Microscopie Electronique en Transmission (MET) reste l'outil privilégié pour la recherche fondamentale.

C'est elle entre autres qui a fourni les premières images de position des atomes dans un réseau cristallin. Mais récemment, sa petite sœur, la MEB (Microscopie Electronique à Balayage), plus pratique, moins chère et moins encombrante, a développé des prouesses, notamment en ce qui concerne son pouvoir de résolution, de l'ordre du nanomètre. Les images obtenues par les deux techniques étant de natures complètement différentes, chacune garde son territoire d'application. Au niveau des industries, la MEB fait son entrée dans les laboratoires de contrôle et de développement. En Bretagne, cette technique reste l'apanage des laboratoires de recherche (université, INRA, INSA, SUPELEC, etc). Elle intéresse pourtant les industriels, comme Citroën, Canon, la Sorep, qui utilisent régulièrement les services des microscopistes de l'université de Rennes, afin de contrôler leurs procédés de fabrication, et la qualité des produits finis. Mieux vaut prévenir que guérir.