Le Laboratoire de Physiologie des Poissons de l'INRA a été créé à Rennes en 1977 par des chercheurs décentralisés de la région parisienne, formés aux disciplines physiologiques au sein de la station de physiologie animale du Centre National de Recherches zootechniques de Jouy-en-Josas. Il compte actuellement 22 personnes hébergées dans les locaux de l'Université de Rennes 1, et disposera en 1986 de ses propres installations expérimentales en construction sur le campus de Beaulieu. Au début 1986, le laboratoire de Physiologie fusionnera également au niveau administratif avec le laboratoire d'Écologie-Hydrobiologie INRA basé à l'ENSA de Rennes, pour former une station de recherche hydrobiologique regroupant plus de 30 personnes dont 19 chercheurs et ingénieurs. Le choix de la Bretagne pour cette implantation s'est justifié par la place qu'occupe la région à trois niveaux :

— production de salmonidés d'élevage (10 000 tonnes de truites par an),

— populations naturelles (1ère région de France),

— potentiel offert pour le développement de l'aquaculture littorale (salmonidés ou nouvelles espèces marines).

Trois fonctions physiologiques principales sont étudiées : reproduction, osmo-régulation, croissance ; à la fois sous l'angle des facteurs hormonaux, des facteurs du milieu, et de leurs interactions. Dans tous les domaines, il s'agit de définir les conditions de domestication d'espèces naturelles en vue de leur élevage en eau douce ou en eau de mer.

La reproduction

Le développement de l'aquaculture est directement lié à la fourniture de juvéniles en quantité, et qualité à la période voulue par l'éleveur. Il s'agit donc d'aboutir au contrôle de toutes les phases du cycle de reproduction et plus spécialement de l'entrée en première reproduction, du déroulement des cycles suivants et du déclenchement de l'ovulation, qui pour la plupart des espèces élevées en captivité, ne se produit pas spontanément. Certains de ces objectifs ont été atteints, par le contrôle photopériodique du cycle d'élevage, et l'induction hormonale de la ponte : le contrôle photopériodique consiste à faire subir aux géniteurs, entre l'hiver et l'été, la photopériode naturellement rencontrée entre l'été et l'hiver. La combinaison de ces deux méthodes est particulièrement intéressante pour la salmoniculture bretonne, pour laquelle le décalage photopériodique de la saison de ponte (éliminant les importations coûteuses d'œufs de l'hémisphère sud, au printemps et surtout en été) se heurte aux hautes températures estivales de l'eau entraînant une perte de fécondabilité des œufs 48 heures après l'ovulation. L'induction de ponte utilisée en groupage des ovulations a par exemple permis de surmonter ce problème.

L'étude des problèmes de reproduction ne se limite pas au contrôle du cycle chez la femelle, mais concerne également la physiologie testiculaire pour la conservation des gamètes et le développement des techniques d'insémination artificielle et de conservation du sperme, fondamentales pour assurer le succès ultérieur des plans de sélection mis en place en salmoniculture.

D'autres recherches sont menées sur le contrôle du sexe, très labile chez les poissons, puisqu'il est possible de l'orienter vers un sens mâle ou femelle par traitement hormonal ou par méthodes cytogénétiques, ou encore par une combinaison des deux procédés.
Ces méthodes ont permis d'obtenir des souches monosexes ou stériles dont les valeurs zootechniques peuvent être intéressantes : croissance plus rapide d'un sexe, maturation précoce d'un sexe évitée, gain de poids, etc...

L'osmo-régulation

L'un des objectifs essentiels de cet aspect de la recherche est l'étude pour certaines espèces des mécanismes permettant l'adaptation aux changements de salinité. Le but est de déterminer ainsi les conditions d'élevage des salmonidés en mer, ou les conditions de production de juvéniles destinés à un nouveau type d'élevage dit pacage marin, dans lequel les juvéniles relâchés en eau douce migrent vers l'eau de mer pour s'y engraisser avant de revenir en eau douce.

La croissance

Ce problème n'a été abordé jusqu'à présent que sous l'angle nutritionnel et de l'étude des relations de la croissance avec les autres fonctions physiologiques. La plupart des travaux sont réalisés sur les salmonidés, mais d'autres espèces marines importantes pour le développement de l'aquaculture (bar, turbot, daurade) sont également étudiées en coopération avec l'IFREMER et d'autres laboratoires français et étrangers.

Enfin le laboratoire s'investit depuis peu dans les problèmes physiologiques liés au développement de l'aquaculture tropicale et plus particulièrement Guyannaise en relation avec le laboratoire d'hydrobiologie de l'INRA à Kourou dont il constitue le support métropolitain privilégié.