Des Singes "High-tech"

Au centre de rééducation fonctionnelle de Kerpape, près de Lorient, les paralysés attendent avec impatience leurs futures "dames de compagnie". Elles auront de grands yeux, mais ne mesureront que 40 centimètres : Ce sont des singes capucins, originaires d'Amérique du Sud.

Officialisé en France en 1989, le programme d'aide animalière aux handicapés tétraplégiques, suit les traces de son aîné américain. Le singe, outre son rôle d'animal de compagnie, doit savoir assister son maître handicapé dans les gestes quotidiens.

Le programme "Helping Hands" (les mains qui aident), est né il y a une dizaine d'années aux Etats-Unis, de la détermination d'une femme : Mary-Joan Willard, Docteur en psychologie et amie d'un tétraplégique. Elle imagine d'éduquer un singe à exécuter les petits services répétitifs de la vie quotidienne, qui nécessitent habituellement la présence continuelle d'une tierce personne. Son choix se porte sur le capucin, singe arboricole sud-américain, faisant preuve d'étonnantes capacités manipulatoires.
Après mûre réflexion et une visite au centre dirigé par le docteur Willard, à Boston, Hervé Prud'homme, éducateur spécialisé auprès d'adultes handicapés de Kerpape, lance en 1987, une étude de faisabilité portant, entre autres, sur l'organisation, la législation, le fonctionnement et les besoins d'un tel projet.

De Namur à Lorient

Le département de psychologie de la Faculté de médecine de Namur en Belgique, possède une belle colonie de capucins, comprenant une trentaine d'individus. Selon une convention de coopération passée avec Kerpape, les jeunes issus de cet élevage viennent en Bretagne, dès l'âge de 8 semaines, pour y être socialisés ; c'est-à-dire élevés dans une famille humaine, comme des enfants humains, jusqu'à leur adolescence, à l'âge de 4 ans environ. Ils y apprennent les règles et les interdits de notre société : la propreté et le respect de l'environnement domestique. Les familles d'accueil sont toutes situées en Bretagne, pour des raisons de suivi et de sécurité : la proximité du centre d'aide animalière permet à son responsable d'intervenir rapidement si le besoin s'en fait sentir et de rendre une visite hebdomadaire aux jeunes pensionnaires.

Apprendre les gestes quotidiens

Quand ils atteignent l'âge de 4 ans, les animaux entament la seconde phase du programme : le conditionnement, pendant lequel ils apprennent les gestes qu'ils auront à effectuer auprès de la personne handicapée. Cet apprentissage des petites tâches répétitives de la vie domestique : pousser, ouvrir, fermer, prendre, ramasser, dure environ 1 an, en fonction des capacités cognitives(1) de chaque animal. Il est prévu que cette étape se déroule au laboratoire de psychologie appliquée de Namur.
Puis vient l'étape ultime, le transfert de l'obéissance verbale et l'ajustement du conditionnement dans l'environnement de la personne handicapée, auprès de laquelle le singe passera désormais sa vie.
Aujourd'hui, l'opération d'aide animalière vit sa première phase et huit familles bretonnes hébergent déjà un enfant capucin, impatiemment attendu par l'handicapé auquel il est destiné et dont la vie privée retrouvera imprévu et spontanéité grâce à cette présence charmante.

NOTE :
(1) Capacités cognitives : Aptitudes à apprendre et à mémoriser.

POURQUOI LE CAPUCIN ?

Singe sud-américain de la taille d'un gros chat, le capucin n'est pas agressif, se reproduit facilement en captivité et est de santé robuste. Par certains aspects de son comportement et de sa biologie, il est proche des grands singes anthropoïdes : il a une croissance lente et une vie d'adulte longue, pouvant atteindre 45 ans. Son cerveau très développé et ses capacités de manipulation exceptionnelles, lui permettent d'utiliser des outils divers et complexes. Par ailleurs, la présence de nombreuses colonies dans les zoos et parcs du monde entier fait du capucin l'élu de cette formidable expérience humanitaire.

LES SOUTIENS DU PROGRAMME :

• A.M.F. (Association française contre la myopathie, dont une partie des fonds est récupérée grâce au téléthon) : 300 000F
• I.BM. : 250 000F
• Fondation de France : 200 000F
• C.R.A.M. de Bretagne (Caisse régionale d'assurance maladie) : 50 000F
• U.A.R. ( Usine d'aliments rationnels) ; Meubles PUREN à Plouhinec ; Docteur Zegers, Vétérinaire à Plœmeur : Dons en nature.