Apparus sur terre voici environ 200 millions d'années, d'étranges reptiles appelés Ptérosauriens(1) se sont adaptés au milieu aérien, où ils ont vécu pendant 125 à 130 millions d'années.

Durant cette période, ces animaux, dont la taille allait de celle d'un moineau à une envergure de 12 mètres, ont adopté différents modes de vie. Il a en effet été possible de connaître leurs habitudes, en particulier alimentaires, grâce à l'étude des squelettes fossilisés. L'observation de leur système dentaire permet de se faire une idée de ce que furent les régimes alimentaires des 85 espèces de Ptérosauriens reconnues à ce jour.

Les ptérosauriens à dents

La plupart des Ptérosauriens se nourrissaient de poissons : leur denture était très développée, avec des dents acérées de différentes tailles, inclinées vers l'avant. Certains de ces "reptiles volants" possédaient de petites dents millimétriques et se nourrissaient d'insectes, qu'ils chassaient peut-être en se déplaçant dans les airs. D'autres avaient des centaines de dents en lamelles leur permettant probablement de filtrer le plancton, comme le font les baleines actuelles, mais on ignore jusqu'à présent la manière dont ils procédaient pour y parvenir.

Les ptérosauriens à bec

D'autres individus n'avaient qu'un bec étroit édenté et corné, sous lequel existait une poche : ce dispositif évoque ce qui existe chez les pélicans actuels. Dans certains cas, des restes de poissons ont été retrouvés dans l'empreinte fossilisée d'un jabot ou dans la cage thoracique. Ces reptiles devaient alors pêcher en vol, en effleurant la surface des eaux où évoluaient leurs proies. Ainsi, l'observation et l'analyse de restes fossilisés permettent de reconstituer la vie quotidienne de ces maîtres des airs que furent les "reptiles volants", disparus il y a 65 millions d'années.

Serge Régnault, Conservateur au Muséum d'Histoire Naturelle de Nantes.

Notes : (1) ptérosaurien : de pteron : aile et sauros : lézard.