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L'éclipse : un phénomène régulier
Les éclipses de Soleil ne sont pourtant pas si rares. Partielles ou totales, elles mettent dans l'ombre une petite portion de la surface terrestre en moyenne 4 fois par an... souvent au-dessus des océans, où peu de gens peuvent les admirer. En Bretagne, il faudra attendre jusqu'en 2081 pour contempler un phénomène identique à celui du 11 août 1999 ! Cette prévision repose sur la connaissance du cycle des éclipses. Comme les jours (durée du cycle de la Terre), les mois (durée du cycle de la Lune) et les années (durée du cycle du Soleil), les éclipses se répètent régulièrement : c'est le cycle de Saros, d'une durée de 6685 jours et huit heures.
Une belle coïncidence...
Il existe deux types d'éclipses : les éclipses de Lune et celles de Soleil. Les éclipses de Lune sont les plus fréquentes : la Terre passe entre le Soleil et la Lune et l'ombre de la Terre vient "éteindre" la Lune, qui n'a d'autre éclairage que le Soleil. Lorsque c'est la Lune qui cache le Soleil en plein jour, comme ce 11 août, la première surprise vient tout d'abord de ce que le disque de la Lune a exactement la même taille que celui du Soleil... tout simplement parce que le diamètre du Soleil est 400 fois plus grand que celui de la Lune, mais est aussi 400 fois plus éloigné de nous ! Cette coïncidence est la garantie d'un beau spectacle : autour du disque noir de la Lune apparaîtra une couronne de lumière, comme si les feux du Soleil luttaient pour ne pas disparaître de notre ciel d'été.
Pour en savoir plus :
"Les éclipses de Soleil : l'éclipse totale du 11 août",
éditions EDP Sciences,
Institut de Mécanique Céleste,
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La fête du ciel
L'exposition "Tout autour de la Terre" a déjà mis en place, dans le centre commercial Colombia, toute une batterie de manipulations et d'ateliers pour faire comprendre au public, les mouvements de la Terre et des planètes. Trois animateurs se relaient pour présenter les quatre thèmes suivants : l'orientation et la mesure du temps, le ballet céleste, le système solaire, et bien sûr les éclipses... Le soir du vendredi 9 juillet, une veillée céleste est organisée à la Couyère (canton de Sel de Bretagne), en collaboration avec la Société d'astronomie de Rennes. Une dernière révision s'impose, dès début août, grâce à "ExpoSoleil", très belle exposition entièrement consacrée à l'éclipse et présentée simultanément à l'Orangerie du Thabor et à la Mairie de Rennes (sous réserve).
Tout le monde devrait donc être fin prêt pour le clou du festival : ce mercredi 11 août, les animateurs de l'Espace des sciences vous donnent rendez-vous près de l'Orangerie du Thabor, dès 10 h du matin. En effet, si l'éclipse maximale est prévue à 12h16mn, le grignotage du Soleil par la Lune commencera deux heures plus tôt... les derniers effets mettront de même près de deux heures à se dissiper. "L'ombre de la Lune parcourt la France dans le sens ouest-est à la vitesse de 2850 km/h", précise Christelle Gony, animatrice à l'Espace des sciences.
Protégez vos yeux et ceux de vos enfants
Pour que la fête soit complète, chaque spectateur devra se munir d'une paire de Lunettes "spécial éclipse". D'ici au 11 août, l'Espace des sciences distribuera gratuitement des Lunettes à tous les visiteurs de l'exposition "Autour de la Terre". Les animateurs déconseillent fortement d'utiliser d'autres filtres (Lunettes de Soleil, radiographie, pellicule photo...) que ces Lunettes, car il existe des risques très sérieux de perte d'acuité visuelle, si l'on regarde l'éclipse partielle sans une protection totale contre les rayons infrarouges. "Les éclipses de Soleil ne sont pas assez fréquentes pour que notre œil ait appris à s'en protéger : aucune douleur, aucun mouvement réflexe... n'empêchera les rayons infrarouges de venir dénaturer, de manière irréversible, les protéines qui tapissent une zone centrale de la rétine", prévient Christelle. Les enfants devront être particulièrement protégés : outre qu'ils n'admettent pas toujours le port de Lunettes ("à travers lesquelles on ne voit rien !", se plaindront-ils), leurs yeux neufs et souvent clairs sont bien plus vulnérables que nos yeux d'adultes... Merci donc aux parents de se montrer très vigilants, pour que cette "fête du Soleil et de la Lune" ne se solde pas par une lésion irrémédiable !
H.T.
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