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Gorilles de plaine
et gorilles de montagne
Longtemps confondu avec le chimpanzé, le gorille n'a été décrit par les naturalistes qu'au XIXe siècle. Depuis, sa classification n'a cessé d'être remaniée.
En 1847, le missionnaire américain T. Savage trouve au Gabon le crâne d'un grand singe inconnu des scientifiques. Avec J. Wyman, il décrit l'animal sous le nom de Troglodytes gorilla, lui donnant le même nom de genre que le chimpanzé.
En 1853, le naturaliste français I. Geoffroy St- Hilaire, invoquant plusieurs différences anatomiques avec le chimpanzé, lui attribue un nom de genre spécifique, Gorilla.
La poursuite de l'exploration du continent africain conduit à l'observation de trois nouvelles formes de gorilles sur la chaîne volcanique des Virunga au Rwanda, au sud du Nigeria et dans les forêts de moyenne altitude à l'Est du Congo (RDC). Elles seront décrites par le naturaliste Matschie en 1903, 1904 et 1914.
Depuis 2001, sur la base de critères morphologiques, anatomiques et génétiques, on reconnaît désormais deux espèces dans les forêts d'Afrique centrale : le gorille de l'Ouest et le gorille de l'Est, chacune divisée en deux sous-espèces (voir schéma). La principale différence entre ces deux espèces est le pelage : court et de couleur gris - noir avec des teintes rousses sur la tête chez les gorilles de l'Ouest, il est beaucoup plus noir chez les gorilles de l'Est et sa longueur augmente avec l'altitude et la rigueur du climat. Par ailleurs, le dos argenté qui se limite à une selle chez les mâles adultes des gorilles de l'Est, s'étend des épaules au bas du dos chez les gorilles de l'Ouest.
Autre différence, médiatique cette fois : ceux que le public connaît, les compagnons de Dian Fossey, héros du célèbre film "Gorilles dans la brume", et du professeur Alexander Harcourt sont des gorilles de montagne. Les gorilles de plaine de l'Ouest sont plus difficiles à approcher et à habituer. En revanche, ce sont eux que l'on observe en captivité.
Ce texte est issu de l'exposition "Gorilles"
Le développement du gorille
Arboricole et terrestre, le plus lourd des primates actuels se caractérise par son lent développement, son fort dimorphisme sexuel et son faible taux de reproduction.
Chez les gorilles, un seul enfant, d'environ 2 kg, naît tous les 4 à 5 ans. Il est sevré vers 3 ans.
La femelle, pubère vers 8 ans, met bas pour la première fois à 10 ans, après 8 mois et demi de gestation.
À partir de 8 ans, le mâle adolescent est qualifié de "dos noir". Il développe lentement des caractères sexuels remarquables : cimier osseux (crête au niveau de la tête), musculature puissante, allongement des poils sur les bras et blanchiment du dos. Pleinement adulte vers 13 ans, on le nomme "dos argenté". Il est alors près de deux fois plus lourd que la femelle et peut atteindre 200 kg.
La durée de vie des gorilles dans la nature atteindrait 40 ans.
Ce texte est issu de l'exposition "Gorilles"
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