Que sont El Niño et l'Oscillation Australe ?

Connu depuis longtemps par les pêcheurs péruviens pour son apparition vers Noël ("El Niño" désigne l'enfant Jésus en espagnol), ce phénomène a été progressivement compris par les scientifiques à l'échelle de la relation globale entre l'océan et l'atmosphère.

El Niño est une partie d'un cycle climatique et océanique, l'Oscillation Australe, qui affecte l'ensemble de l'Océan Pacifique en déplaçant régulièrement l'équilibre entre hautes et basses pressions, vents et masses d'eaux le long de l'équateur.

En année normale, les basses pressions entraînent la formation de nuages (cumulonimbus) et des pluies abondantes au-dessus de l'Indonésie et de l'Asie du Sud-Est. El Niño déplace cette activité de plusieurs milliers de kilomètres vers la Polynésie. Lors des épisodes El Niño, l'énorme masse d'eau chaude (28 à 29 °C) accumulée par les alizés sur le bord Ouest du Pacifique s'écoule vers l'Est, recouvrant la majeure partie de la bande équatoriale et bloquant la remontée des eaux froides et nutritives le long des côtes d'Amérique du Sud.

Pour en savoir plus...

Masses d'air et masses d'eau...	Le cycle d'Oscillation Australe	Années"normales" et années "El Niño"	Un peu d'histoire des sciences...