El Niño est-il un phénomène régulier ?

El Niño est la "phase chaude" d'un cycle climatique, l'Oscillation Australe : ce n'est donc pas un évènement exceptionnel, et il apparaît avec une certaine périodicité.

De fait, des traces directes de manifestations d'El Niño ont été relevées à des périodes datant de 40000 ans, mais il est possible que le phénomène ait marqué les climats de la planète, au moins à certaines époques, au cours du dernier million d'années.

Le cycle d'Oscillation Australe a une durée très variable, en général entre 2 et 7 ans. Il comporte en général une phase chaude (El Niño) suivi d'une phase froide (appelée par analogie "La Niña), mais l'intensité des deux phase est indépendante, et elles ne sont même pas toujours observées toutes les deux au cours d'un cycle. Des indices synthétiques permettent de quantifier l'état "chaud" ou "froid" du système.

Lorsqu'il se déclenche, l'épisode El Niño lui-même peut être plus ou moins précoce et plus ou moins intense. Les deux épisodes majeurs jamais enregistrés ont eu lieu en 1982-83 et 1997-98.

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