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Depuis quand le caoutchouc existe-t-il ?
"L'arme d'arbre", telle est l'origine indienne du mot caoutchouc. Ce liquide blanchâtre appelé aussi latex est la sève d'un arbre amazonien, l'hévéa. Elle s'écoule à partir d'une incision dans l'écorce de l'arbre, puis durcit et noircit à l'air. Les indiens s'en enduisaient les pieds et obtenaient ainsi des bottes sur mesure. Son utilisation à l'état brut est cependant limitée car le latex craquelle et devient vite trop rigide. Mais en le faisant bouillir avec du souffre, il devient dur et résistant tout en gardant son élasticité. Telle est la découverte de l'Américain Goodyear au XIX ème siècle. Quelques années plus tard, le Britannique Dunlop imagine utiliser ce caoutchouc dit vulcanisé comme une enveloppe remplie d'air qui entoure les roues. Le caoutchouc prend alors son essor et devient massivement utilisé dans les nouveaux moyens de transport. Les arbres ne satisfont plus la demande actuelle. Les chimistes ont trouvé comment le synthétiser. Le caoutchouc synthétique couvre aujourd'hui 60 % de la production mondiale de caoutchouc.
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