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La notion de vie et de mort des étoiles est très récente dans l’esprit des hommes. Ce n’est effectivement que depuis le début des années 1930 que l’on a la preuve que les étoiles naissent, vivent et meurent. Cette idée que les étoiles puissent évoluer était impensable dans toutes les civilisations anciennes. En Europe, jusqu’au xvie siècle, on considérait encore que les étoiles étaient de petits foyers ardents accrochés à la sphère céleste depuis la nuit des temps ! Elles devaient briller pour l’éternité et il était inimaginable qu’elles puissent s’éteindre. Jusqu’au jour où, quelque part en Chine, vers le milieu du xie siècle, les hommes sont témoins d’un évènement astronomique majeur qui va remettre en cause cette idée d’immortalité des étoiles.

 

Par une nuit de juillet 1054, les astronomes chinois observent le ciel, comme ils le font toutes les nuits depuis des siècles. Ils sont cinq à se partager l’observation du ciel ; un pour chaque point cardinal, et un cinquième pour le zénith. Nommés par l’Empereur, ils ont surtout pour mission de noter scrupuleusement tout évènement astronomique susceptible d’être interprété comme un signe des dieux. Car, à cette époque, le ciel est le domaine des dieux. Tout ce qui s’y passe, que ce soit l’apparition d’une étoile filante ou le passage d’une comète, est un signe à l’intention de l’empereur qui est le seul à recevoir des ordres des dieux. Lire la suite

 

 

La nébuleuse de la Rosette. Observable dans la constellation de la Licorne, cette nébuleuse est située à 2600 années-lumière. On peut remarquer dans son cœur un petit amas d’étoiles jeunes qui commence à se dégager de la nébuleuse qui lui a donné naissance. Le nuage de gaz est comme « soufflé » de l’intérieur par les vents stellaires émis par ces jeunes étoiles. Dans quelques millions d’années, cette nébuleuse n’existera plus, elle aura été complètement dispersée dans le milieu interstellaire. A gauche : photographie en couleurs réelles. A droite : photographie en fausses couleurs, le rouge correspondant à l’hydrogène, le vert à l’oxygène et le bleu au soufre. Copyright A.Sharp/NOAO/AURA/NSF et Rector/University of Alaska Anchorage, WIYN and NOAO/AURA/NSF.