Dès 1000 avant JC, dans l' Océan Indien, le trafic maritime entre le Golfe persique, l'Indus et jusqu'aux côtes de l'Asie du Sud-Est est intense. En Europe, l'océan et la haute mer restent un monde redouté. Au cours du 4ème siècle avant J.C., Pythéas, savant phocéen, entame un voyage depuis Marseille jusqu'en Grande Bretagne. Il atteint l'île de Thulé qui semble correspondre à une partie des Shetland, des Orcades ou de l' Islande actuelle, voire de la Norvège.

      Au premier siècle avant J.C., la reconnaissance des côtes de l'Ecosse et de la Calédonie est décrite par un autre philosophe grec, Démétrios de Tarse. A cette même période, Egyptiens et Phéniciens voyagent à travers la Méditerranée. C'est d'ailleurs l'intérêt commercial qui pousse les pharaons et les reines d'Egypte à commander des expéditions en Mer Rouge et vers la corne de l'Afrique, pour en rapporter toutes sortes de marchandises.

Au 8ème siècle, d'après les vestiges retrouvés par des archéologues, les vikings, emmenés par Erik Le Rouge puis Leiv Erikson, atteignent les îles Orcades, Shetland, Faeroe, l'Islande, le Groenland et le Labrador.

Durant le Moyen Age, quelques moines navigateurs s'aventurent au long des côtes européennes, à l'exemple de Saint Brendan au cours du 6ème siècle après J.C.

Au cours du 1^er siècle après J.C., Ptolémée, mathématicien de l'école grecque d'Alexandrie, illustre la géographie des mers, principalement de la mer Méditerranée. Les penseurs grecs considèrent alors la Terre, centre du système astronomique, comme une sphère, comportant au nord une mer morte et au sud une terre, la Terra incognita.

A l'aube de la Renaissance, la majeure partie du globe est connue des peuples navigateurs, puisque le cabotage côtier est développé le long des côtes américaines du Pacifique, de l'Alaska à la Terre de Feu. Malgré tout, la connaissance des océans n'évolue guère entre le 9ème et le 13ème siècle.