Les planètes brillent-elles ?

« Regarde, la première étoile s’est levée ! » Cette exclamation évoque de doux souvenirs, ceux de guetter l’apparition des premiers scintillements dans le ciel après le coucher du soleil. Mais cet émerveillement est une illusion. Les premiers points lumineux que nous contemplons sont bien souvent des planètes et non des étoiles. Les planètes nous renvoient la lumière du Soleil. Mercure, Vénus, Mars, Jupiter, Saturne sont des planètes qui tournent suffisamment près du soleil pour en réfléchir la lumière que nous observons depuis la Terre. Nous les voyons éclairées sous le feu du projecteur Soleil extraordinairement puissant. D’autant mieux qu’elles se comportent comme des boules réfléchissantes.

Vénus, par exemple, renvoie 90% de la lumière reçue. Miroir remarquable en comparaison avec ceux de nos salles de bain qui n’en renvoient que 60%. Cette capacité est due à la composition de la couche atmosphérique qui l’enveloppe. Proche du Soleil, son éclat est tel que les anciens ont nommé ce point lumineux l’étoile du berger.