L'origine des degrés

On dit qu'un angle droit fait 90°. Un demi tour, c'est 180°. Faire un tour sur soi-même équivaut à faire 360°.
Mais au fait, quelle est l'origine des degrés dans un cercle ?

Pour avoir la réponse, il nous faut faire un bond de 4500 ans en arrière, et peut être plus. Dans les textes les plus anciens, régulièrement réapparaissent les noms de 4 étoiles remarquables : Aldébaran, Régulus, Antarès et Fomalhaut. Sur une carte du ciel, si vous reliez par un trait l'étoile Aldébaran à Antarès puis Régulus à Fomalhaut par un autre trait, vous allez dessiner une magnifique croix qui va découper la Voûte Céleste en 4 quartiers quasiment identiques. Avec la précession des Equinoxes, l'axe Polaire de la Terre était autrefois orienté différemment dans le ciel par rapport à aujourd'hui. Et si, de plus, nous nous trouvons à une latitude correspondant à celle des Babyloniens (c'est à dire proche de Bagdad en Iraq, soit 30° environ), d'un seul coup, tout devient magique.

Il y a 4500 ans, le Soleil se trouvait à la limite du Taureau et du Bélier le jour du Printemps. Quand le Soleil se couchait, on pouvait alors apercevoir sur la ligne d'horizon Ouest l'étoile Aldébaran. Au même moment, au dessus de l'horizon Est se levait Antarès pendant que Régulus pointait au méridien (donc au Sud). 90 jours plus tard, nous arrivons au jour de l'Eté. L'étoile Régulus se couche au moment où, à l'opposé, Fomalhaut se lève et Antarès passe au méridien. 90 jours environ plus tard encore, c'est au tour de l'étoile Antarès de se coucher quand Aldébaran se lève et que Fomalhaut passe au méridien. Nous sommes alors le jour de l'Automne. Puis environ 90 jours plus tard encore, nous sommes en Hiver. Fomalhaut se couche, Régulus se lève et Aldébaran passe au méridien. Et presque 90 jours plus tard, nous avons vécu une Année. Le Soleil a semblé faire un tour dans le Ciel en 360 jours environ. Un degré va donc correspondre au déplacement apparent du Soleil en un jour. 90° correspondaient au temps d'une saison avec la preuve Céleste à l'appui.

Le Ciel avait montré aux hommes, les bases angulaires permettant ainsi le développement de la Trigonométrie.

Bruno Mauguin