Les petits mammifères jouent-ils avec leurs mères ?

Le jeu social chez les mammifères se produit principalement entre jeunes animaux, mais les mères et d'autres adultes jouent aussi avec leurs petits, et un peu avec d'autre adultes. Ce lien qui se développe entre la mère et son petit assure sa survie et est apparemment important pour sa réaction à son groupe social. Les agneaux qui ont été séparés de leurs mères tôt après la naissance et qui ont été élevés artificiellement, ont tendance, à l'âge adulte, à s'éloigner davantage du troupeau que les moutons normaux. Les lionnes, les brebis, les chèvres et les chiennes jouent avec leurs petits, et même les chattes supportent les coups de pattes et les ébats des chatons pendant les 4 premières semaines de leur vie. Le jeu des mères-chiens consiste principalement dans le contact physique, le frottement de la tête contre le chiot, le fait de renverser le chiot, de le flairer, de le lécher et de le prendre dans la gueule. Les chiots demandent à jouer en grandissant comme ils ont demandé auparavant à être nourris.
D'une espèce animale à une autre, le degré des réponses des mères à ces demandes varie considérablement. En effet, les quantités et les types de jeux peuvent être différents. Les femelles d'élans, par exemple, jouent à s'éclabousser et à faire des courses dans l'eau des hauts-fonds avec leurs petits : elles les prépareraient ainsi pour la traversée des ruisseaux des migrations de printemps.

Le saviez-vous ?
Les mères mammifères répondent différemment au jeu à mesure que leurs petits grandissent. A la fin de la quatrième semaine, la mère chatte supporte beaucoup moins de jeu et esquive de plus en plus les chatons qui la poursuivent pour la nourriture et le jeu.