Pourquoi ça fait boum quand on passe le mur du son ?

Il vous est certainement déjà arrivé d'entendre ce bruit qui semble déchirer le ciel, un gros " bang ", et chercher dans les airs l'avion supersonique qui en est le responsable.

Un son est la conséquence de la vibration d'un objet. Par exemple, une corde de guitare qui se met à vibrer entraîne la vibration des particules du milieu environnant. Le son parvient ainsi à nos oreilles par la propagation d'ondes dans un liquide ou un gaz, car le son ne se propage pas dans le vide. Les vaguelettes que l'on observe à la surface de l'eau lorsqu'on jette un caillou illustrent bien ce mouvement ; mais pour le son, cela se fait dans toutes les directions. Le son se déplace dans l'air à une vitesse proche des 340 mètres à la seconde à 20°C, soit 1 200 km/h.

Lorsque la vitesse de l'avion dépasse la vitesse du son qu'il fait, les ondes sonores, qui font qu'on entend l'avion et qui normalement se déplacent aussi devant l'avion, forment un cône à l'arrière de l'appareil. Cela provoque une onde de choc. La pression de l'air est modifiée très soudainement : ce qui donne le " bang " caractéristique. Ce bruit persiste pendant tout le trajet de l'avion, si ce dernier vole plus vite que la vitesse du son et pas seulement au moment où l'avion franchit le mur du son.

Le premier " bang " qu'on entend est dû aux ailes de l'avion ; le second, aux ailerons présents sur la queue de l'appareil. Pour trouver l'avion dans le ciel, il faut regarder " en avant " de l'endroit d'où semble provenir le bruit puisque l'avion va plus vite que le son !

Le saviez-vous ?

En octobre 1947, le pilote américain, Charles Elwood " Chuck " Yeager fut le premier à franchir officiellement le mur du son à bord de son avion fusée Bell X1 en Californie.