Une histoire de la lumière, de platon au photon

Cette conférence présente les débats, remises en cause et avancées des connaissances quant à la nature de la lumière. Les Grecs ne se sont jamais intéressés à ce problème, tout en fondant une optique géométrique.

Vers l’an mille, Ibn al-Haytham propose une première théorie, déduite de l’expérience : il infère que la lumière est formée de sphères invisibles projetées dans un espace vide. Au XIIIème siècle, Robert Grossetête, pour résoudre une contradiction relevée dans le récit de la Genèse, postule, au contraire, que la lumière est semblable à des vagues agitant un éther dont l’espace est empli.

Depuis, deux camps se constituent et s’affrontent : ils s’appuient sur les propriétés mesurées de la lumière et triomphent tour à tour. L’observation de nouveaux effets, l’évolution des cadres théoriques, les réinterprétations d’anciennes observations nourrissent le débat. À chaque remise en cause, notre compréhension de ce qu’est la nature de la lumière s’élargit. Cette connaissance n’est toujours pas unifiée, ce qui donne tout son sel à la recherche la plus contemporaine.