A quoi sert le pétrole ?

Extraire du pétrole ne suffit pas pour avoir du carburant et des matières plastiques indispensables aujourd’hui à notre civilisation.

Le pétrole brut est un liquide noir et visqueux, un mélange de nombreux hydrocarbures qu’il faut purifier et séparer. Le raffinage est la première opération qui s’y emploie. Le pétrole est chauffé dans des tours, les composés les plus volatils comme l’essence sont recueillis au sommet de la tour et les produits les moins volatils comme le bitume à la base. La deuxième opération consiste à couper les molécules trop longues, récupérées parmi les constituants les moins volatils. C’est le craquage catalytique qui permet d’obtenir les essences légères à haut indice d’octane, le gazole, les gaz tels que le propane, le butane et les alcènes. Ceux-ci seront utilisés par l’industrie chimique pour fabriquer le polyéthylène et la plupart des autres polymères qui constituent les matières plastiques.