Pourquoi le ciel est-il bleu et les nuages blancs ?

« Par les soirs bleus d’été, j’irai dans les sentiers, Picoté par les blés, fouler l’herbe menue… » écrivait Rimbaud dans Sensation…mais pourquoi le ciel-il est bleu ? Rappelons-nous que la lumière du soleil, que nous voyons blanche, est composée des 7 couleurs que l’on peut voir dans un arc-en-ciel. Avant de nous arriver, la lumière du soleil parcourt l’atmosphère composée de nombreuses molécules, d’oxygène, de carbone, d’azote…. Alors que les autres couleurs traversent l’atmosphère sans encombre, le bleu et le violet vont être plus particulièrement diffusés par ces molécules de l’air. Mais pourquoi le ciel ne nous apparaît-il pas violet ? Tout simplement parce que la lumière du soleil présente moins de violet que de bleu et que l’œil de l’homme est bien plus sensible au bleu qu’au violet. Les nuages sont, eux, chargés d’eau présente sous forme de gouttelettes ou de cristaux de glace qui sont beaucoup plus gros que les molécules d’air : ils diffusent chacune des 7 couleurs composant la lumière du soleil. Ce mélange de tous les rayons lumineux nous apparaît avec une couleur blanche. Certains nuages d’orages apparaissent tout noir tellement ils sont épais ou chargés d’eau : la lumière ne peut s’en échapper !


Cécile Gallet
© Espace des sciences