Pourquoi les bateaux flottent-ils ?

Lorsqu'on jette une ancre de marine dans l'eau : elle coule à pic immédiatement ! Mais alors comment un bateau en métal, bien plus lourd, peut-il flotter ?
C'est Archimède, un savant grec, né en 287 avant Jésus-Christ et mort en 212 av J.-C, qui donna une explication satisfaisante à cette question dans son "Traité des corps flottants".
Ce principe dit que "tout corps partiellement ou totalement immergé dans un fluide subit de la part de celui-ci une poussée verticale, c'est-à-dire une force dirigée du bas vers le haut, et égale au poids du volume de fluide déplacé". Cette force est appelée "poussée d'Archimède". On parle ainsi aujourd'hui du principe d'Archimède pour expliquer la flottaison des bateaux.
Si l'équilibre entre le poids de l'objet et la poussée d'Archimède est atteint avant que l'objet soit entièrement sous l'eau : l'objet flotte.
En revanche, si l'équilibre n'est pas atteint avant cela : l'objet va couler.
Cette poussée d'Archimède explique aussi pourquoi on se sent plus léger dans l'eau, ou pourquoi soulever un copain dans l'eau nous semble chose facile ! En effet, le poids de notre camarade est un poids apparent égal à son poids moins la poussée d'Archimède.

Le saviez-vous ?
Il est important de remarquer que la poussée d'Archimède varie en fonction de la densité de l'eau. L'eau douce est moins dense que l'eau de mer qui est riche en éléments minéraux comme le sel. Un bateau ne pourra pas être aussi chargé dans l'eau douce que dans l'eau salée, car il faut déplacer plus d'eau douce pour obtenir la même poussée d'Archimède. En eau douce, un navire sera donc plus immergé à poids égal. Voilà pourquoi des règles internationales imposent aux bateaux d'avoir des niveaux de flottaison clairement indiqués sur les côtés du bateau.