Pourquoi y-a-t-il des tremblements de terre ?

Les tremblements de terre sont aussi appelés séismes, mot d'origine grecque " seismos " qui signifie secousse. Regardons sous nos pieds : à la surface de la Terre se trouve l'écorce terrestre constituée d'une douzaine de plaques, qui glissent sur une matière pâteuse. Ces plaques, épaisses de près de cent kilomètres, sont presque indéformables. Mais par endroits, elles se rencontrent et peuvent alors passer l'une par-dessus l'autre, ou se frotter et glisser horizontalement ou encore entrer en collision puis former une chaîne de montagnes. Lorsque deux plaques s'affrontent pendant des années, il arrive un moment où l'énergie accumulée au niveau des zones de frottement est libérée tout à coup. C'est le séisme ! Le point, où a lieu la secousse initiale, situé en profondeur, s'appelle le foyer. A la surface de la Terre, les secousses seront les plus fortes à l'épicentre, lieu situé à la verticale du foyer.

Le saviez-vous ?
En 1935, l'américain Richter propose une échelle donnant la force d'un séisme à partir de la taille des secousses qui peut aller de moins d'un millimètre à un mètre. Une augmentation de une unité sur l'échelle de Richter correspond à des secousses dix fois plus grandes. Ainsi, un séisme de magnitude 7 sera dix fois plus fort qu'un séisme de magnitude 6 et cent fois plus fort qu'un séisme de magnitude 5. On dit souvent que cette échelle est graduée jusqu'à 9 (les plus forts séismes enregistrés), mais en fait elle est illimitée ; voilà pourquoi certains précisent " échelle ouverte de Richter ".

 Cécile Gallet
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