Qu'est-ce qu'un mirage ?

Ouf ! Au loin, quelques flaques d'eau et même un arbre, pour se reposer à l'ombre... mais une fois arrivé sur les "lieux", plus rien en vue !

Le mirage est une illusion d'optique qui se produit dans des conditions bien particulières : un sol plat, bien chauffé par le soleil, un "vrai arbre" très très loin devant vous. Le sol chauffé par le soleil entraîne la formation d'une couche d'air très chaud piégée par de l'air plus froid qui se place juste au-dessus. Les rayons lumineux que vous renvoie cet arbre ne se déplacent plus en ligne droite, comme lorsque vous observez un objet au loin dans des conditions de températures normales. En effet, la couche d'air chaud entraîne une déviation des rayons lumineux qui se courbent vers le bas.

Ce que vous observez alors est une image virtuelle qui se forme sur le sol bien plus près de vous que ne l'est le "vrai arbre". Le reflet sur le sol de cet arbre ou d'un bout du ciel nous laissant imaginer un point d'eau... qui se situe à présent nettement plus loin du lieu où vous êtes rendu, mais là, c'est peut-être un autre mirage !

Cécile Gallet
© Espace des sciences