L’histoire est dans nos gènes

Nous pouvons reconstruire l’histoire des habitants de l’Hexagone et décrire leur diversité génétique, grâce aux marques¹ dans l’ADN », explique la Brestoise Emmanuelle Génin, directrice de recherche Inserm² à l’Université de Bretagne occidentale. La généticienne coordonne une étude³, menée par les universités de Brest et Nantes, pour connaître l’histoire génétique des Français. C’est une première. L’un des objectifs est d’améliorer les connaissances sur l’ADN. En identifiant les variants dans les gènes, le but est aussi de mieux connaître le risque de contracter certaines maladies. Les résultats viennent d’être publiés⁴.

Limites géographiques

Les chercheurs ont analysé les données génétiques de 2 184 Français⁵. En comparant les génomes, ils ont établi six groupes d’individus, répartis selon des limites géographiques, historiques et linguistiques. Le génome se révèle parfois différent entre une personne qui parle gallo et un bretonnant ! Le fait d’habiter au Nord de la Loire peut se lire dans le génome.

« Autrefois, les gens ne traversaient pas le fleuve et l’on retrouve cela encore aujourd’hui gravé dans les gènes », explique Christian Dina, généticien CNRS à l’Université de Nantes⁶, également coordinateur de l’étude.

Ces données, qui déterminent une identité génétique propre à chaque groupe, auront des applications en médecine. « Connaître l’ADN des malades permet d’éviter les erreurs. Le risque est en effet de comparer des patients avec des personnes en bonne santé, qui n’ont pas la même histoire génétique », poursuit Emmanuelle Génin.

Depuis 150 générations

D’un point de vue historique, l’étude a montré une augmentation rapide de la taille de la population depuis 150 générations. Mais la population aurait diminué entre le 14e et le 15e siècle, durant la peste noire. « Les séquences ADN donnent une indication sur la taille de la population dans le passé. Cela permet d’étudier l’évolution des maladies et de leurs gènes », précise Christian Dina.

Les résultats inédits de cette étude seront référencés dans une banque de données, dans le cadre du plan France médecine génomique 2025.

« Les études de génétique sont cruciales pour le développement de la recherche médicale, complète Christian Dina. Cette connaissance de la structure génétique du pays permet de combler une lacune  dans les études en Europe. Elle sera utile aux généticiens médicaux et aux historiens. » Les archéologues, qui utilisent la génétique pour établir des liens entre des personnes à différentes époques, pourraient aussi être intéressés.