Le ravageur des vignes pourrait encore sévir

Ce cousin du puceron s’attaque aux racines de la vigne et pompe la sève des plantes. À la fin du 19e siècle, le phylloxera dévaste la moitié du vignoble français. Une étude internationale¹, pilotée par l’Inrae à Rennes, apporte un nouvel éclairage sur l’arrivée de cet insecte en France.
« Nous avons séquencé le génome du phylloxera, puis prélevé des individus aux États-Unis et en Europe, explique Denis Tagu, chercheur en génétique à l’Inrae. Nous avons comparé leurs génomes et découvert que les individus situés dans le cours supérieur du Mississippi présentent une ressemblance génétique avec les individus européens. » L’origine du phylloxera est donc bien américaine ! Elle s’expliquerait par des échanges commerciaux à l’époque entre la Louisiane et la France.

Détourner les défenses de la vigne

Le phylloxera est toujours présent en Europe, mais il ne représente plus un danger immédiat. Les vignes françaises sont greffées sur des variétés américaines qui tolèrent le ravageur, ou lui résistent.  Alors, pourquoi s’y intéresser ?  « Certaines variétés de vignes sont résistantes, mais ce ne sera peut-être pas toujours le cas », révèle Denis Tagu. Des mutations dans le génome de l’insecte pourraient en effet le rendre plus redoutable... « Le phylloxera est une épée de Damoclès. Si cet insecte parvient un jour à détourner les défenses actuelles de la vigne, il redeviendra une menace. »
Le groupe d’experts a découvert chez le phylloxera près de 2 700 gènes, dont les séquences se ressemblent. « La présence d’un si grand nombre de gènes, très proches dans leurs structures et peut-être dans leurs fonctions, est révélatrice d’une adaptation de l’insecte à un changement dans l’environnement. »

La vigne s'adapte, l'insecte riposte

La plante et son ravageur évoluent conjointement. Le phylloxera se nourrit des racines de la vigne, mais celle-ci s’adapte pour attaquer l’insecte, qui riposte à son tour. Les gènes de l’insecte joueraient un rôle clef dans son interaction avec sa plante hôte. Ils synthétiseraient des petites protéines, appelées effecteurs, agissant directement contre la vigne. « Sécrétés par l’insecte, ces effecteurs seraient injectés dans la plante pour l’attaquer ou déjouer ses défenses. » Un chercheur américain² du consortium vérifie maintenant le rôle de ces protéines. 
L’idée de cette recherche fondamentale est née en 2011. Dix ans après, ses résultats permettent de mieux comprendre les interactions entre la vigne et son ravageur. Et si le phylloxera attaque à nouveau les vignobles, les chercheurs pourraient développer de nouvelles techniques de lutte biologique.