Les polluants environnementaux en question

« L’exposition professionnelle aux pesticides est reconnue comme un facteur de risque de maladie de Parkinson, et aussi d’Alzheimer, même si le niveau de preuve est un peu moindre, indique Sophie Lefèvre-Arbogast, chargée de recherche Inserm¹ à l’Irset², à Rennes. Et la pollution de l’air est associée de façon robuste à la maladie d’Alzheimer. » Mais le rôle des multiples polluants reste peu connu. 

Une liste de suspects 

« Lorsque l’on vieillit, le cerveau est plus vulnérable, poursuit-elle. Et une partie de ces substances peut s’y retrouver. Par ailleurs, des études cellulaires ou animales ont déjà montré que certaines molécules influencent des mécanismes impliqués dans les maladies neurodégénératives. » 
Avec son équipe, la chercheuse étudie les liens entre l’exposome chimique, « l’ensemble des substances auxquelles nous sommes exposés tout au long de notre vie, via l’air, l’eau, l’alimentation, etc. », et le vieillissement cérébral. La particularité du projet Églantine réside dans son approche non ciblée. « Nous regardons tout ce que nous pouvons trouver dans le sang de 500 personnes de la cohorte des Trois Cités³, précise l’épidémiologiste. La méthode de spectrométrie de masse à haute résolution détecte des molécules, en mesurant leurs propriétés physico-chimiques et leur quantité. » Des milliers, voire des dizaines de milliers de substances dans le sang de chaque individu, entre celles produites par l’organisme et celles venant de l’extérieur, et tous leurs métabolites⁴. Le challenge est alors, avec les chimistes, de mettre un nom sur chacune, et d’identifier à l’aide de corrélations statistiques celles qui pourraient jouer un rôle dans le vieillissement du cerveau. « Nous croisons ce que nous avons mesuré avec une liste de suspects », explique Sophie Lefèvre-Arbogast.
Alors que ces listes infinies de substances sont en cours d’analyse, le projet se prolonge actuellement à l’échelle européenne, sur plusieurs milliers de personnes. « L’idée est de les suivre plus tôt, dès 45 ans, poursuit-elle, car la maladie d’Alzheimer se développe pendant une vingtaine d’années avant l’apparition des troubles cognitifs. » L’impact de certaines combinaisons de polluants sera aussi étudié en laboratoire sur des modèles animaux.

Des PFAS dans la gaine de myéline

Car pour démontrer le rôle de ces substances, les chercheurs doivent combiner des études sur des populations humaines, et des travaux plus fondamentaux pour démontrer leur mécanisme d’action. « C’est l’association de ces différentes approches qui permet de mieux comprendre les causes des maladies », confirme Emmanuelle Leray, directrice de recherche Inserm à l’EHESP⁵, à Rennes, qui dirige le projet Flame, sur le rôle des PFAS⁶ dans le développement de la sclérose en plaques. « Il a été montré, sur des rongeurs et des amphibiens, qu’ils peuvent s’accumuler dans la gaine de myéline⁷, atteinte dans cette maladie », explique-t-elle. En parallèle de la recherche en laboratoire, des épidémiologistes vont travailler sur « une cartographie des PFAS, à partir des analyses de l’eau, et une autre de la sclérose en plaques, pour voir s’il existe des corrélations ». Les premiers résultats sont attendus d’ici la fin de l’année.