L’adaptation des plantes passe par la génétique

Avec le changement climatique, les sols et l’air s’assèchent, les événements extrêmes se multiplient. Des ravageurs des cultures se déplacent vers le nord. D’autres, introduits par les flux du commerce international, trouvent en France de bonnes conditions pour se développer. Alors, quelles plantes cultivera-t-on en 2050 ? « C’est difficile de faire de “l’agronomie- fiction”, sourit Didier Andrivon, directeur de recherche à l’Inrae¹ au Rheu (Ille-et-Vilaine). On commence à voir de la vigne en Bretagne. Et on cultive en France de plus en plus d’espèces tropicales, comme la patate douce, l’igname, ou le sorgho. » Cette céréale s’adapte à la sécheresse de l’air « en fermant les stomates² aux moments les plus chauds, comme une maison dont on clôt les volets », explique Laurent Leport, enseignant-chercheur à l’Université de Rennes. Mais introduire de nouvelles espèces cultivées peut nécessiter une véritable transition de l’industrie qui transforme les récoltes. « Une alternative consiste à chercher dans la diversité génétique existante des variétés qui auraient des caractéristiques intéressantes pour s’acclimater », explique Younès Dellero, chercheur à l’Inrae.

Un travail d’anticipation

En se basant sur les scénarios du Giec³, les généticiens de l’Igepp⁴ cherchent à adapter au climat du futur les plantes cultivées en France, comme le colza ou la pomme de terre. L’institut héberge une collection de ressources génétiques pour ces deux espèces. Pour identifier les particularités les plus utiles, « on prend des graines de variétés anciennes, ou de plantes apparentées, et on les teste dans différentes conditions de stress hydrique, explique Nathalie Nesi, directrice de recherche à l’Inrae, qui dirige l’Igepp. Ensuite, on va chercher les gènes qui sont derrière les effets les plus importants ». Pour vérifier un effet présumé, les chercheurs utilisent parfois l’édition de gènes, qui fait partie des nouvelles techniques génomiques. « Si nous avons identifié une séquence génétique intéressante dans une variété, nous pouvons remplacer l’allèle⁵ correspondant dans une autre, pour valider l’effet observé, poursuit-elle. Mais nous ne sommes pas des sélectionneurs. » L’Igepp produit des géniteurs, « des parents ou des grands-parents, qui ne sont ni bons à manger, ni productifs, précise Didier Andrivon. C’est ensuite le travail des sélectionneurs de les utiliser pour créer des variétés cultivables, par des croisements. » À une exception près : l’Igepp produit des variétés pour l’agriculture biologique, « car il n’y a pas d’acteurs commerciaux privés qui investissent pour cette filière⁶ ». La sélection prend du temps, entre 20 et 40 ans en moyenne. « Cela demande un effort d’anticipation, confie-t-il. Nous travaillons sur les problèmes que les générations futures devront gérer. »