Si le poisson est à l’honneur le 1er avril, les lipides qu’il contient le sont toute l’année. Ceux-ci sont une grande famille de molécules, au sein de laquelle figurent les acides gras oméga-3. Chez l’être humain, ces lipides sont indispensables au bon fonctionnement de la rétine, du cerveau et du système nerveux, et sont bénéfiques pour l’appareil cardiovasculaire. Ils sont donc qualifiés d’acides gras essentiels.

Le saumon ou le thon

Notons que les microalgues font partie des rares organismes sur Terre à synthétiser certains oméga-3 (l’EPA¹ et le DHA²) en grande quantité. Premier maillon des chaînes alimentaires marines, elles fournissent aux autres organismes marins des EPA et des DHA, en particulier aux poissons gras comme le saumon, le hareng ou le thon, qui en sont donc très riches. L’être humain est lui aussi capable de fabriquer ces deux acides gras, à partir d’une alimentation diversifiée et équilibrée. Mais « cette synthèse présente un faible rendement et fait donc des produits marins la principale source d’apport en EPA et DHA pour une grande partie de la population mondiale », précise Gauthier Schaal, maître de conférences en écologie marine à l’Université de Bretagne Occidentale.

Climat, pollution et surpêche

Malheureusement, compte tenu du changement climatique, de la pollution et de la surpêche, la ressource halieutique diminue depuis plusieurs décennies à l’échelle de la planète. Et le problème ne s’arrête pas là, puisque « les microalgues synthétisent de moins en moins d’oméga-3 à cause du réchauffement des eaux », poursuit le scientifique. Ces lipides jouent en effet un rôle essentiel dans la structure des membranes cellulaires, qui s’adaptent à la température en régulant leur composition afin de maintenir leurs propriétés. Et ceci passe par une réduction de la fabrication d’oméga-3, dont l’EPA et le DHA. Se supplémenter en oméga-3 est aujourd’hui possible, mais coûte très cher (compléments à plusieurs centaines d’euros au kilogramme) étant donné le processus industriel complexe utilisé. 

Un projet ambitieux

Pour répondre à cet enjeu de santé publique, « nous tentons de développer de manière plus efficiente la production d’oméga-3 marins, en partenariat avec des industriels », indique Gauthier Schaal. Les scientifiques ont en effet remarqué que certaines microalgues, les thraustochytrides, présentent la capacité de produire des oméga-3 en quantité extrêmement importante. L’objectif est donc de faire proliférer ces organismes en laboratoire et d’en extraire leurs acides gras. Un projet ambitieux selon le chercheur, qui précise que « cette expérience, si elle aboutit, devra ensuite être transformée en processus industriel... ce qui n’est pas une mince affaire ».

« Les glaciers font partie des agents érosifs les plus puissants, ce sont des machines à avaler la roche », raconte Samuel Toucanne, chercheur Ifremer à l'unité de recherche Géo-Océan, à Plouzané, et porteur d’Exodust, une ANR¹ débutée le mois dernier. Sous l’effet de leur poids énorme, ces amas de glace cassent la roche sous leur socle. Une partie est réduite en poussière et s’envole. Et alors que le climat se réchauffe, des particules auparavant emprisonnées sous la glace sont libérées. Une fois ces poussières dans l’atmosphère, des mécanismes complexes entrent en jeu. En se déposant sur les glaciers, elles réduisent leur pouvoir réfléchissant et accélèrent leur fonte. Mais les liens entre climat, glaciers et poussières sont encore mal connus. En étudiant des carottes sédimentaires prélevées au fond de l’océan, où ces particules finissent souvent par se déposer, le projet vise à observer « si les pics de poussières enregistrés depuis 70 à 50 000 ans sont liés à des reculs glaciaires », résume Samuel Toucanne. Et ainsi élucider leur rôle dans la fonte des glaces et affiner les modèles climatiques.

Crawl, papillon, brasse… tout ne se joue pas dans les bassins. Et Yannis Raineteau l’a bien compris. Ce doctorant en Staps¹ au laboratoire M2S², à Bruz, près de Rennes, soutiendra sa thèse ce mois-ci sur la manière dont la préparation physique à sec peut servir la performance en sprint des nageurs de haut niveau. « Ils s’entraînent aussi en dehors de l’eau, par exemple avec des exercices de musculation, pour développer les qualités physiques dont ils ont besoin », explique le chercheur. Mais la force et la puissance acquises à sec ne se traduisent pas automatiquement par une augmentation de la vitesse au bassin. Dans sa thèse, le doctorant montre comment le profilage force-vitesse, une méthodologie qui consiste à mesurer la vitesse d’un mouvement contre des résistances qui varient (comme des poids), permet d’évaluer le transfert de ces qualités physiques. Et pourrait, in fine, servir à optimiser les programmes d’entraînement. « Le but est surtout de démocratiser ce type d’évaluation, de renforcer le lien entre la recherche et le terrain », résume le chercheur.

« Mon travail ? Je suis une sorte de cerbère de ces livres », plaisante Caroline Chevallier. Ces livres, ce sont les 34 000 ouvrages du fonds ancien de la bibliothèque de l’Université Rennes 2. « Ça consiste à les protéger en s’assurant que la température et le niveau d’humidité des réserves soient adaptés, mais aussi à les valoriser, à travers des visites par exemple », raconte la responsable du fonds. Une fois par mois, rendez-vous est donc donné à 17h à tous les curieux suffisamment intrépides pour s’aventurer dans ce recoin du campus de Villejean. Penchés sur une grande table, entre l’odeur du vieux papier et le bruit des pages qui tournent, on écoute alors Caroline Chevallier enchaîner les anecdotes sur ces objets ayant traversé les siècles (le plus vieil ouvrage du fonds est antérieur à 1500) ainsi que sur leurs auteurs.

Histoire des sciences

Un atlas de Mercator¹, rempli de cartes colorées à la main datant du 16e siècle, côtoie un ouvrage dédié à l’étude des poissons, lui-même posé près d’un livre de recettes édité en 1712. À chaque objet sa petite histoire. Et la responsable du fonds ancien les raconte avec passion. Comme celle d’Athanasius Kircher, l’un des savants les plus importants du 17e siècle, qui, en étudiant la Bible, tenta d’expliquer à grand renfort de dessins et de plans comment Noé construisit son arche, dans un livre où se mêlent serpents, licornes et pieux ouvriers en plein chantier. À la fin de la visite, une conclusion s’impose : voici une riche manière d’éclairer l’histoire des sciences.