Sous les doigts précautionneux de Mathilde Pintault et Lydie Porée, deux archivistes officiant aux Archives départementales d’Ille-et- Vilaine, se déplient les dossiers de détenues de la Maison centrale de Rennes, qui deviendra la prison pour femmes Jacques-Cartier, et en parallèle, les suivis médicaux issus des annales du centre hospitalier Guillaume-Régnier, alors appelé asile départemental pour aliénés Saint-Méen. Dans les carnets à la couverture cartonnée, de minces feuilles calligraphiées à la plume ou dactylographiées renseignent sur les femmes qui sont passées, entre la fin du 19^e et le début du 20^e siècle, par les deux institutions rennaises.

De la prison à l’asile

On y découvre des trajectoires de vie à partir de minces éléments biographiques : la raison de l’incarcération — souvent floue —, leur âge, leur occupation, leur statut marital, mais aussi des informations sur leur « moralité » selon les proches et les voisins. Une chose surtout a frappé les deux spécialistes : les liens très courants entre les administrations pénitentiaires et asilaires, suggérant « une dégradation systématique de l’état mental de ces femmes en détention, obligeant un séjour psychiatrique plus ou moins prolongé et des soins médicaux », avance Lydie Porée.

« Nous connaissions ce phénomène des transferts de la prison vers l’asile, notamment grâce à l’affaire Papin¹, un cas emblématique, mais il y a là un véritable phénomène archivistique, explique Mathilde Pintault. Certains dossiers permettent vraiment d’aborder des sujets Exhumés à l’occasion d’une exposition sur le droit des femmes, des dossiers permettent d’explorer les liens entre les institutions carcérale et asilaire à Rennes au début du siècle dernier. de société à partir de cas individuels, notamment sur les raisons de l’internement des femmes ou leurs conditions de détention. » À l’époque, peu d’établissements pénitentiaires peuvent accueillir les femmes, et les condamnées à des peines longues sont transférées à Rennes.

Illégalismes féminins

On trouve par exemple le cas de Madame Langrand, respectable co-directrice de l’école de Sèvres avec son mari, qu’elle fait assassiner, possiblement à la suite de violences conjugales. Condamnée à dix ans de réclusion en 1913, elle est emprisonnée à Rennes, et effectuera deux années de sa peine à l’asile, où elle est décrite par les médecins comme « congénitalement tarée » ou « hystérique ». Elle sera ensuite graciée après de nombreuses demandes effectuées par elle et ses enfants.

« On constate que la justice et la médecine posent alors des regards et des diagnostics très influencés par le genre et la classe sociale », soulignent les archivistes. Il existe également à cette époque des causes spécifiques à l’enfermement féminin : les vols domestiques commis par les servantes, les infanticides commis par les avorteuses, des crimes ou délits depuis disparus grâce à la lutte pour les droits des femmes². « Aujourd’hui encore, environ 70 % des détenues font l’objet de soins quotidiens, psychologiques ou psychiatriques, mais ils sont effectués à l’intérieur de la prison », conclut Mathilde Pintault.