Une « décision historique ». Pour la première fois, il n’y aura aucun bovin dans les allées du Salon international de l’agriculture, qui se tient à Paris du 21 février au 1er mars 2026. En cause : l’épidémie de dermatose nodulaire contagieuse (DNC) qui a fait son apparition en juin dernier dans des élevages bovins de Savoie, avant de se diffuser dans plusieurs exploitations du Sud-Ouest. « Il s’agit d’une maladie tropicale exotique, dont l’origine est africaine. Tout est fait pour qu’elle ne s’installe pas en France durablement », rappelle Gilles Salvat, directeur général par intérim de l’Anses¹, et directeur délégué du pôle recherche et référence. Elle est véhiculée par des mouches piqueuses (de la famille des taons et des stomoxes) qui agissent comme des seringues contaminées en infectant les troupeaux. La DNC, si elle n’est pas contagieuse pour l’homme ni pour d’autres animaux, fait beaucoup souffrir les bovins qui en sont atteints. Elle entraîne des pertes économiques majeures et son éradication passe par l’abattage systématique des troupeaux en cas de contamination.

Campagne de vaccination

La vaccination est également indispensable pour limiter sa contagion. « Un animal contaminé connaît une période d’incubation de quelques jours à 28 jours avant de déclarer les symptômes de la maladie. Et lorsqu’on vaccine une vache, certaines sont déjà contaminées mais sans symptômes apparents et doivent ensuite être abattues, ce qui est très difficile à vivre pour les éleveurs concernés », explique Gilles Salvat. La rigueur avec laquelle les agriculteurs savoyards ont appliqué les consignes sanitaires a permis d’éradiquer la maladie sur leur territoire en quelques semaines. C’est à la faveur de transports d’animaux contaminés que la DNC est réapparue dans le Sud-Ouest, avec les conséquences sanitaires, économiques et politiques que l’on sait. La campagne de vaccination d’un million de bovins dans la région, quasiment achevée, devrait permettre d’endiguer la prolifération de la maladie, mais de nouveaux abattages sont inévitables.

Impact économique

Faudrait-il vacciner tout le cheptel breton, par précaution ? « Ce serait une mauvaise idée à ce stade. On ne peut pas distinguer, au sein d’un troupeau vacciné, les animaux malades, car le vaccin actuel n’est pas de type DIVA². L’étape suivante serait de développer un vaccin sous-unitaire contre une protéine du virus, comme c’est le cas pour l’influenza aviaire, par exemple », explique le directeur de l’Anses, par ailleurs vétérinaire et docteur en microbiologie. L’urgence, c’est d’éviter à tout prix des mouvements d’animaux des zones infectées vers l’ouest de la France pour ne pas risquer de contaminer les élevages aujourd’hui préservés. L’impact économique d’une vaccination généralisée est également pris en compte. Cette mesure ferait perdre à la France son statut de « pays indemne » et interdirait ses exportations de viande durant quatorze mois. « Tous les éleveurs seraient alors touchés par une baisse de prix, y compris ceux qui n’exportent pas directement », souligne Gilles Salvat. De quoi justifier les mesures douloureuses qui frappent actuellement les exploitations.

Qui a déjà pris le temps de regarder une araignée ? D’observer en détail son corps divisé en deux parties et les quatre paires de pattes qui y sont attachées ? Sans compter les deux, quatre, six ou huit yeux selon les espèces, qui permettent non seulement de voir, mais aussi d’enregistrer des variations de luminosité¹ ? Souvent considérées à tort comme des insectes, ces invertébrés sont en réalité des arachnides, au même titre que les scorpions et les acariens. Comme eux, leur squelette est externe : elles grandissent en muant. « Les araignées n’ont pas d’os, les fossiles sont donc rares, les plus anciens datent de 390 millions d’années », note Kaïna Privet, maîtresse de conférences au Muséum national d’Histoire naturelle, à Paris, et docteure en écologie évolutive de l’Université de Rennes.

Dispersion par les airs

Plus de 53 600 espèces sont aujourd’hui décrites dans le monde, dont 1 750 dans l’Hexagone. « On en découvre 1 000 par an, c’est le cinquième groupe le plus diversifié à ce jour », poursuit la spécialiste. Mais ces chiffres sont sous-estimés. « Nous ne connaissons probablement que 30 à 40 % des espèces, indique Frédéric Ysnel, professeur à l’Université de Rennes. La plupart des habitats tropicaux, où elles sont plus nombreuses, n’ont jamais été inventoriés. »
Il faut dire que l’on trouve des araignées partout sur Terre… sauf dans les glaces. Leur grande diversité leur a permis de coloniser des milieux variés, par des moyens parfois étonnants. « Les jeunes se dispersent parfois par les airs, elles se mettent sur un promontoire, lèvent l’abdomen et produisent un fil de soie. Sous l’effet du vent et du champ électromagnétique, elles sont emportées, raconte Kaïna Privet. C’est probablement ainsi que les araignées ont colonisé des îles très isolées, comme l’archipel d’Hawaï. »

Comme une pompe à vide

Malgré la grande diversité des espèces et des modes de vie, toutes les araignées sont considérées comme des prédatrices généralistes. Des chercheurs ont calculé qu’elles tuent entre 400 et 800 tonnes de proies par an, surtout des insectes et d’autres arthropodes, parfois même d’autres araignées. Et si certaines tissent des toiles, d’autres chassent à l’affût ou à courre. Les Salticidae sautent sur leurs proies, l’araignée Bolas lance une sorte de lasso de soie imprégné d’une goutte gluante qui se colle aux insectes quand les araignées du genre tropical Deinopis transportent une petite toile rectangulaire qu’elles jettent sur leurs proies. Mais peu importe le contenu de l’assiette ou la manière dont il est chassé, les araignées sont incapables d’ingérer une substance solide. « Grâce à leurs crochets, elles injectent un venin dont l’action neurotoxique bloque les contractions cardiaques de la proie et ses tissus, explique Frédéric Ysnel. Leur estomac fonctionne ensuite comme une pompe à vide qui absorbe le liquide prédigéré. »

Mauvaise réputation

Et ce fil de soie qui forme les toiles² ou les lassos est loin de ne servir qu’à la chasse. Imbibé de phéromones, il devient fil de communication. Il peut également enrober des cocons et faire office de fil de rappel. « Ses capacités de déformation et d’élasticité lui confèrent une résistance plus forte que tout ce que l’on connaît. À diamètre égal, un fil de nylon cassera toujours plus vite », insiste l’arachnologue rennais. Des propriétés qui inspirent les scientifiques, notamment pour la régénération nerveuse ou les sutures chirurgicales.
Environ 40 % des Français ont peur des araignées. Il faut dire qu’à l’écran ou dans les livres, elles ont rarement le beau rôle. D’Indiana Jones à Harry Potter en passant par Fort Boyard, « elles sont toujours représentées comme une menace », note Frédéric Ysnel. Leur mauvaise réputation ne date d’ailleurs pas d’hier. Le mythe d’Arachné, raconté par le poète romain Ovide au 1er siècle, rapporte qu’une jeune tisserande fut transformée en araignée par Athéna à la suite d’un défi de tissage. Quelques siècles plus tard, le tarentisme agite le sud de l’Italie : les habitants sont pris de maux et d’une forte envie de danser, attribués à une piqûre de tarentule. Au Moyen Âge, les araignées sont mêmes accusées de véhiculer la peste. Pour Kaïna Privet, ces représentations culturelles se combinent aujourd’hui à une perte du lien avec la nature en Occident, alors que dans certaines cultures ce sont au contraire des animaux très respectés : « On a peur de ce que l’on côtoie peu ».

Protection nécessaire

Mais pour qu’une araignée représente un danger pour l’humain, il faut qu’elle ait la force de percer le derme avec ses crochets, qu’elle injecte du venin qui ait une action neurotoxique sur les vertébrés et bien sûr entrer en contact avec elle. « Cela fait beaucoup de conditions, il est rare qu’elles soient réunies en France », rassure le scientifique. Qu’on les aime ou non, il est bien difficile d’imaginer un monde sans araignées. « Il serait déstabilisé par l’abondance d’insectes, ce qui aurait des effets sur les agroécosystèmes et la santé publique », imagine Frédéric Ysnel. Selon l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), 10 % des espèces d’araignées présentes en France hexagonale sont menacées, principalement par la destruction de leurs habitats (artificialisation des sols, assèchement des zones humides, disparition des vieux arbres…). Aucune ne fait pourtant l’objet de mesures de protection. Un retard lié au manque de données fiables sur la distribution des espèces, qui se comble petit à petit. « La création d’une liste rouge en 2023 était la première étape, mais au vu de la rapidité des changements environnementaux, il faudrait préserver tout ce qu’il reste d’espaces naturels pour bien les protéger », déplore Frédéric Ysnel.

N’ imaginez pas Grégoire David en blouse blanche. Ce chargé de recherche CNRS à l’ISCR¹ a beau être chercheur en chimie, il ne réalise pas d’expériences en laboratoire. Son domaine, la chimie théorique, consiste à modéliser et simuler des phénomènes chimiques sur ordinateur. « Pour cela, on se base beaucoup sur la physique, notamment la mécanique quantique car on s’intéresse aux interactions entre les électrons », explique-t-il. Le monde de l’infiniment petit est en effet régi par des règles complètement différentes de celles qui s’appliquent à notre échelle. Et c’est cette fameuse branche de la physique qui permet de les décrire.

Course à l’Espace

Le chercheur a décroché une bourse de 1,5 million d’euros de l’Union européenne² pour le projet Brunch, qui démarre ce mois-ci. Le financement permettra de constituer une équipe de jeunes scientifiques qui, pendant cinq ans, planchera sur le magnétisme moléculaire. « Le projet s’articule autour de l’étude des propriétés magnétiques des molécules-aimants. Comme leur nom l’indique, elles ont des propriétés similaires aux aimants que l’on connaît tous, mais à l’échelle de la molécule », indique Grégoire David.
Si ces structures intéressent la communauté scientifique, c’est parce qu’elles pourraient constituer les briques élémentaires de l’ordinateur quantique. « Les enjeux de ces technologies sont majeurs à l’échelle internationale, notamment sur le décryptage des données³, c’est la nouvelle course à l’Espace », compare le chercheur.

Équations complexes

Pour utiliser ces molécules, qui n’existent pas à l’état naturel, il faut les synthétiser avec des propriétés définies et comprendre les interactions qui les régissent. « Or, modéliser les propriétés magnétiques d’une seule molécule peut prendre plusieurs semaines, tant les équations sont complexes. Et les plus prometteuses sont inaccessibles aux méthodes actuelles⁴. Il faut donc repousser ces limites calculatoires pour étudier les molécules de demain », expose le chercheur. Grâce à Brunch, il souhaite changer de paradigme : exploiter d’autres théories pour développer une méthode alternative et lever ces verrous. « On va explorer une piste qui pourrait vraiment ouvrir les possibilités d’étude et permettre d’aller plus loin », poursuit-il. Par exemple étudier les interactions entre les molécules-aimants et leur environnement, pour comprendre leur comportement au contact d’une surface ou de la lumière. 
« Avec ce projet, on nous dote d’une réelle force de frappe, de moyens d’aller au bout de nos questions. Il y a un intérêt fondamental à repousser les frontières de la connaissance, c’est ce qui fait avancer la science », assure Grégoire David. Et même si les applications de ces molécules sont encore lointaines et incertaines, qui sait où mènent les découvertes ?