Autour du Pôle Sud, les eaux de l’océan Austral sont encore bien loin d’avoir révélé tous leurs secrets. Mais une équipe de chercheurs de l’IUEM¹, à Plouzané, près de Brest, est bien décidée à les percer. À partir de prélèvements effectués en 2016 et au prix de dix années de recherche, ils viennent d’aboutir à cette découverte : au moins un tiers des 90 millions de gènes identifiés grâce à ces relevés n'a jamais été observé. « Il est courant de trouver des gènes dont on ne connaît pas précisément la fonction, mais déjà observés à un endroit ou à un autre du globe, explique Loïs Maignien, enseignant-chercheur en biologie marine à l’Université de Bretagne Occidentale et co-auteur de l’étude. Ce qui est inédit ici, c’est que même en comparant ces données avec celles de l’océan Arctique, l’autre océan polaire, ces gènes n’ont jamais été trouvés ailleurs. C’est littéralement du jamais-vu, et nous n’avons aucune idée de leur fonction. »

Un océan d’inconnus

Leurs recherches montrent également que les micro-organismes qui peuplent ces eaux se répartissent très inégalement, en formant des sortes de « mondes microbiens spécifiques à certaines masses d’eau » : de la même manière que les animaux se répartissent sur les continents, mais en trois dimensions ; à chaque strate ses communautés et leurs spécificités. « L’objectif initial était de constituer un atlas génétique de l’océan Austral, qui reste à ce jour l’une des zones les moins connues de la planète, contextualise le chercheur. Il a été très peu étudié en raison des difficultés d’accès liées à la météo et à l’englacement de l’eau la moitié de l’année. » Un travail de longue haleine, puisque les micro-organismes filtrés dans les échantillons d’eau de mer, une fois rapatriés en laboratoire et envoyés au centre de séquençage de l’ADN, reviennent sous forme de gigantesques fichiers composés de suites ininterrompues de nucléotides² (A, T, G, C).

Recherches décisives

Commence alors « un puzzle géant de plusieurs millions de pièces pour remettre ensemble ces séquences génétiques et leur donner un sens. C’est un peu comme essayer de lire un livre où tous les mots seraient mélangés, écrits sans espace et sans ponctuation », compare Loïs Maignien.
Des analyses compliquées qui pourraient mener à d’importants progrès dans la compréhension du cycle écologique de cet océan. Et cela tombe bien, car la zone constitue la plus grande source d’incertitude pour les scientifiques qui cherchent à prévoir les climats futurs : impossible aujourd’hui de prédire l’impact de la fonte des glaciers continentaux sur son fonctionnement, par exemple, « ni même de savoir si cela va avoir des effets positifs ou négatifs sur sa capacité à absorber les émissions de CO₂ liées aux activités humaines », alors que le rôle de mitigation³ de l’océan Austral est majeur.

La Bretagne, avec ses plus de 1 770 kilomètres de linéaire côtier, est la région française la plus littorale. Si le bord de mer fait le bonheur de ses habitants, ils y sont aussi très exposés à la submersion marine et à l’érosion des côtes, des risques aggravés par les effets du changement climatique. Mais dans quelle mesure se sentent-ils concernés par le sujet ?
Pour le savoir, Félicie Hazard, ingénieure d’étude au sein du Living Lab Glaz¹, et ses collègues, ont commencé début 2025 une étude sociologique sur la manière dont les sociétés littorales font face à cet enjeu assez nouveau. Elle part d’une hypothèse centrale : il peut exister un décalage entre la manière dont les risques côtiers sont définis par les scientifiques et les institutionnels et la manière dont ils sont vécus par les habitants concernés.
L’équipe a donc analysé comment les structures associatives investies sur le littoral s’emparent, ou non, de la question. « Nous avons commencé par une analyse de l’occurrence du sujet dans les journaux locaux, qui a démontré une nette augmentation des références aux risques côtiers depuis 2017, en lien avec l’institutionnalisation de ces enjeux et les conséquences des dispositifs réglementaires, explique la chercheuse. J’ai ensuite été suivre quelques associations sur le terrain, dans une démarche d’enquête ethnographique, pour observer leurs activités (réunions, actions de sensibilisation, formations) et réaliser des entretiens avec leurs membres. »

Journée d'étude

Si le travail est toujours en cours, des perspectives se dégagent. « Il existe en fait très peu de collectifs structurés autour de la question des risques côtiers dans la région », observe Félicie Hazard. Au contraire, ils sont généralement utilisés comme argument supplémentaire dans des mobilisations plus larges, par exemple pour la protection d’un espace littoral, à mesure que la question émerge. « Les formes de politisation sur ces enjeux sont ténues et limitées, à la fois spatialement et socialement. » Une journée d’étude pour faire dialoguer les acteurs concernés se tiendra à Rennes ce 3 avril.

Entre fin 2017 et début 2022, les déclarations d’anaphylaxie au pois et à la lentille ont augmenté de 56 %. Des données qui soulèvent quelques questions, à commencer par celle-ci : comment devient-on allergique ? 

Sensibilisation et déclenchement

6,6 % des Européens sont concernés par une allergie alimentaire. « C’est une réaction excessive du système immunitaire envers un aliment normalement inoffensif, qui est reconnu comme une menace et déclenche une réponse pathologique », souligne Wieneke Dijk, chargée de recherche à l’Inrae¹ au sein de l’unité BIA², à Nantes. Toutes les allergies suivent le même schéma : d’abord une phase de sensibilisation à l’allergène (la plupart du temps une protéine), souvent invisible et sans réaction. Puis une phase de déclenchement, qui se traduit par la réaction allergique. La sensibilisation peut d’ailleurs se faire par voie cutanée ou aérienne, par exemple au contact de pollens contenant des protéines similaires à celles de certains fruits et légumes³.
« Les raisons pour lesquelles certains développent une allergie et pas d’autres sont à la fois génétiques et environnementales, explique Marie Bodinier, directrice de recherche à l’Inrae et responsable de l’équipe Allergie de l’unité BIA. L’exposition aux polluants ou aux antibiotiques peut par exemple favoriser leur déclenchement. » L’exposition à un allergène à l’échelle d’une population joue aussi beaucoup. « Ainsi, l’allergie au riz est relativement fréquente au Japon et celle au maïs au Mexique », illustre Wieneke Dijk.

Protéines de pois

En France, le Réseau d’allergo-vigilance recense les cas d’anaphylaxies sévères. Entre 2002 et 2022, il a enregistré 39 anaphylaxies au pois et à la lentille, soit 1,47 % des cas, et constate une hausse depuis quelques années. « Les données sont envoyées sur la base du volontariat par les médecins, elles sont probablement sous-estimées », précise la chargée de recherche.
L’une des pistes d’explication de ce phénomène réside dans la probable augmentation de la consommation de pois et de lentille, en particulier chez les personnes suivant un régime végétarien ou végan. Mais aussi dans l’évolution des modes de consommation. « Les protéines de pois sont de plus en plus incorporées à de nombreux produits par les industriels, par exemple pour améliorer le croustillant de frites au four ou augmenter l’apport protéique de plats », note Wieneke Dijk. Outre la présence accrue de protéines, « on se demande aussi dans quelle mesure la transformation favorise le risque allergique », ajoute Marie Bodinier. Aujourd’hui, en Europe, quatorze allergènes alimentaires font l’objet d’un étiquetage obligatoire. Pour Wieneke Dijk, cela ne fait pas de doute : « Ajouter le pois et la lentille permettrait de mieux protéger les personnes allergiques. »