Diatomées, dinoflagellés, coccolithophoridés… ces microalgues qui dérivent avec le courant constituent le phytoplancton, vital pour l’équilibre de notre planète. À la base de la chaîne alimentaire, ces êtres vivants sont un important puits de carbone et produisent près de la moitié de l’oxygène sur Terre.

Souvent, à partir du printemps lorsque la température de l’eau et l’intensité lumineuse augmentent, ils peuvent se développer en très grandes quantités, formant des blooms, ou efflorescences. À la fin de ces périodes de forte activité, les microalgues produisent des composés collants agissant comme un ciment. Les cellules s’agglomèrent alors entre elles, formant des agrégats, appelés « neige marine », qui peuvent atteindre plusieurs centimètres.

Lire le passé dans les stries

Une équipe du Lemar¹, à Brest, étudie comment ces dynamiques d’agrégats peuvent affecter la concentration de deux éléments chimiques, le baryum et le molybdène, présents dans la colonne d’eau et, a posteriori, dans les coquilles de mollusques. Valentin Siebert, docteur en écologie marine à l’UBO², spécialiste de la coquille Saint-Jacques, étudie son rôle d’archive environnementale.

De la même façon que les arbres avec leurs cernes, les Saint-Jacques créent des stries de croissance journalière. Le biologiste explique avoir « analysé la composition chimique de chaque strie de coquilles prélevées en rade de Brest sur une période d’un an de croissance, de mars à octobre car la coquille ne grandit pas en hiver ».

Cette analyse chimique se focalise sur les variations de baryum et de molybdène dans la coquille car elles suivent respectivement les blooms de diatomées et la présence d’agrégats dans l’environnement. « Le baryum est retenu à la surface de la coque des diatomées, avant que ces microalgues soient consommées par les Saint-Jacques, précise Valentin Siebert. S’il y a un pic de baryum dans la coquille, c’est qu’il y a eu un pic de phytoplancton enrichi en baryum au même moment dans la colonne d’eau. Je m’intéresse alors, entre autres, au baryum incorporé dans la coquille des mollusques comme indicateur de la présence du phytoplancton. » L’étude, qui vient d’être publiée³, montre que les agrégats sont enrichis en molybdène et que leur ingestion serait à l’origine de l’augmentation des concentrations de ces éléments dans la coquille des Saint-Jacques.

Des coquilles de 5 000 ans

Et pour affiner leur recherche, les scientifiques analysent aussi de très anciennes coquilles. « Des Saint-Jacques vieilles de 5 000 ans ont été retrouvées sur des sites archéologiques du Finistère. Les blooms de phytoplancton étaient-ils de la même intensité ou à la même période de l’année à cette époque ? », s’interroge le chercheur. La coquille Saint-Jacques serait donc une véritable fenêtre sur le passé !

« Aujourd’hui dans un avion de ligne on peut se parler mais il y a quelques décennies, c’était assourdissant, on a fait des progrès spectaculaires », souligne Christophe Droz, chercheur à l’Inria¹ à Rennes. Des progrès qui ne semblent pas près de s’arrêter. Avec ArchiNoise, le physicien se lance dans un projet qui vise à faire émerger des concepts et des matériaux innovants pour absorber le bruit. « En réalité, ce sont les ondes qui se propagent dans une structure que l’on absorbe, explique-t-il. Il faut imaginer le bruit comme un rayonnement dans l’air qui est la conséquence d’ondes se propageant dans une structure : un fuselage, une vitre, un mur… » Le défi est donc de concevoir des matériaux qui empêchent la propagation de ces ondes, et notamment les vibrations à basses fréquences, plus difficiles à absorber. Pour cela, son équipe va s’inspirer de l’infiniment petit et reproduire des structures qui existent dans des atomes pour conférer aux matériaux des propriétés particulières. En bref, modeler la matière pour manipuler les ondes.

Dans le cadre des Journées européennes de l’archéologie, les 15 et 16 juin, le château de Kerjean, à Saint-Vougay, ouvre ses portes gratuitement. Le site finistérien propose une activité de découverte des métiers de l’archéologie, de la céramologie à la stratigraphie en passant par la palynologie¹. « Parce que l’archéologie ne se limite pas à faire des trous dans le sol », rappelle Matthieu Poulelalouen, médiateur au château. Et le site en est le parfait exemple : dans les années 1990, des archéologues ont retrouvé des pollens fossilisés qui donnent aujourd’hui une idée des essences qui ornaient les jardins du château au 18e siècle. Mais l’édifice, bâti à la fin du 16e siècle, recèle encore bien des mystères. La plupart des archives ont disparu à la Révolution, en même temps que la dernière marquise, guillotinée en 1794… Des fouilles ont toutefois mis au jour les vestiges d’une voie pavée du 15e siècle, « les traces d’un manoir qui aurait été démantelé pour construire le château », avance le médiateur. D’hypothèse en hypothèse, l’archéologie fait remonter le temps !

Infos sur https://journees-archeologie.eu/