Une simple photo et le nom de la plante apparaît à l’écran. C’est ce que proposent plusieurs applications¹ pour smartphone : des systèmes opaques, sans explications pour apprendre la botanique. Pourtant, depuis le 18e siècle, il existe des documents classant les plantes en fonction de leur morphologie. On parle de clés de détermination. Simon Castellan, chercheur en informatique au centre Inria² de Rennes, souhaite créer une version de ces outils plus accessible pour le grand public, avec l’aide de l’informatique.

Grâce à cette initiative, intitulée Back to the trees, le promeneur pourra identifier les espèces végétales en répondant sur un document papier à des questions qui s’affinent au fur et à mesure : s’agit-il d’un arbre ou d’un arbuste ? Les feuilles sont-elles vertes ou non ? En cochant l’ensemble des critères, le curieux obtiendra le nom de l’espèce.

Avec les parcs et les jardins

« Pour mettre au point cet outil, nous développons un modèle probabiliste capable d’anticiper les plantes qui auront le plus de chance d’être cherchées par l’utilisateur en fonction du lieu fréquenté », explique le scientifique. L’objectif est de permettre aux parcs et jardins partenaires du projet de fournir ces nouvelles clés de détermination aux visiteurs. Une phase de test est prévue en avril au Jardin des Mille Pas, à Rennes. D’ici là, Simon Castellan et son équipe ont de quoi faire : « Les catalogues de botanistes en ligne n’étant pas accessibles, nous devons recenser les plantes du parc une par une, ainsi que leurs caractéristiques. »