Les bateaux de pêche sont rares parmi ceux de plaisance, en rade de Brest. Une trentaine tout au plus, alors qu’ils étaient plus de 500 uniquement dédiés à l’huître plate au milieu du 19e siècle. « Tout l’écosystème de la zone s’est effondré », rapporte Lucas Bosseboeuf. Doctorant en histoire environnementale au Lemar¹ et au CRBC², à Brest, il a retracé l’histoire de la rade depuis le 18e siècle. Il tente ainsi de comprendre comment toutes les ressources de cette zone de pêche artisanale ont pu disparaître : d’abord l’huître plate en 1857, puis la coquille Saint-Jacques à l’hiver 1962, et enfin les pétoncles et les praires à partir des années 1970.

Baisse drastique de la ressource

« Ces dynamiques s'expliquent par une forme de jusqu’au-boutisme, indique le chercheur. L’exploitation des ressources s’est faite jusqu’à leur quasi disparition, l’effondrement a été total, puis tout a été tenté pour repeupler les gisements. » En atteste l’interdiction dès 1871 de récolter des huîtres, et ce durant 25 ans, alors qu’elles représentaient la principale ressource des pêcheurs. Sans succès : les stocks ne se sont jamais reconstitués. Aujourd'hui, la biomasse³ d’huîtres plates dans la rade est cent fois plus faible qu'au milieu du 18e siècle, bien que l’on notait déjà une baisse drastique de la ressource. « On peut considérer la rade comme un observatoire de l’effondrement. L’histoire de la gestion des ressources s’y répète sans cesse, et mène toujours à leur disparition », analyse Lucas Bosseboeuf. Un résultat d’autant plus étonnant qu’à l’époque de la disparition des huîtres plates, il n’y avait pas de pollution industrielle ou agricole à incriminer, mais uniquement la difficulté pour les pêcheurs de trouver le juste milieu entre exploitation et protection de la ressource.

Archives vivantes

« Une des principales difficultés d’un tel travail, ce sont les archives. La pêche en rade de Brest en est quasiment absente tout au long du 18e siècle », confie Lucas Bosseboeuf. À l’époque, la ville abritait déjà un port militaire, et toute l’attention s’est concentrée sur l’Arsenal. « À partir de 1840, il y a une prise de conscience de l’importance de la pêche dans cette zone, on a donc une meilleure documentation jusqu’à nos jours. » Si pendant trois ans le chercheur s’est principalement appuyé sur les documents fournis par la Marine nationale et par la sphère politique⁴, il s’est aussi tourné « vers les gens de la rade » pour collecter les archives « qui sommeillaient dans les placards et dans la mémoire collective ». Et c’était une riche idée : « Plusieurs pêcheurs m’ont raconté que le passage brutal à la motorisation, dans les années 1950, alors que rien ne l'explique dans les archives et qu’ils y étaient réticents, advient juste après une année sans vent qui a empêché les engins à voile de pêcher ». Des témoignages précieux qui lui ont permis de retracer dans les détails la grande histoire de la rade de Brest.

15 mètres de long, 4,6 de large. Une coque en aluminium recyclé, une propulsion hybride, des outils scientifiques dernier cri et un intérieur adapté à l’exploration marine au long cours. La Korrigane, amarré sur un ponton du port, est le tout dernier navire, livré en septembre, pour l’usage des scientifiques de la Station marine de Dinard.

Méthodes non-invasives

Ce nouveau chalutier de recherche va remplacer le Louis Fage, construit en 1987 et devenu vétuste. Il constitue « un équipement de pointe pour mener des campagnes d’océanographie côtière de grande envergure », se félicite Éric Feunteun, coordinateur du projet, professeur au MNHN¹ et chef de la station marine. Le bateau devrait permettre de faire avancer la recherche sur les méthodes d’échantillonnage non-invasives, pour récolter des informations sur la biodiversité des océans côtiers en limitant les prélèvements et les perturbations du milieu.

« De grands chantiers nous attendent, comme la caractérisation des aires marines protégées, mais aussi l’étude des zones côtières, qui sont des “hotspots” de biodiversité² en première ligne face aux pollutions et au changement climatique », souligne le scientifique. Pour cela, La Korrigane a de nombreux atouts. En mode électrique, l’embarcation se déplace quasiment sans bruit, ce qui permet de ne pas faire fuir les poissons que l’on veut étudier. Son tirant d’eau³ est faible, elle peut donc se frayer un chemin vers les populations des eaux peu profondes, encore méconnues. Éric Feunteun prévient toutefois : « Le bateau, plus sobre, va moins vite qu’en propulsion diesel, il faut donc que nous adaptions notre fonctionnement, notamment en travaillant durant les temps de trajet ».

À son bord, un mini-laboratoire et des instruments de mesure intégrés permettent de travailler au sec et de réaliser des cartographies de grande qualité. « Beaucoup plus confortable que le semi-rigide ! », juge déjà Anne Mouget, chercheuse en écologie marine à la station. Elle montre fièrement les premiers résultats des sondeurs acoustiques installés sous la coque lors d’une première sortie en mer. Sur son ordinateur, lignes, points et couleurs s’entremêlent. « Grâce aux signaux que nous envoyons sous l’eau, nous collectons des informations bathymétriques⁴, sur la nature du sol et la faune marine, explique-t-elle. On peut par exemple détecter un banc de poissons, connaître sa position dans la colonne d’eau et sa taille. »

Observer sans déranger

Des cartographies de la biodiversité marine obtenues sans se mouiller les pieds, ou presque : pour savoir quel type de poisson nage sous le bateau, il faut aller voir à l’aide de plongeurs ou de caméras tractées, voire réaliser des prélèvements ciblés. Afin d’éviter cela, les scientifiques de la station voudraient progresser sur l’ADN environnemental⁵, une méthode qui nécessite un simple prélèvement d’eau de mer pour identifier les espèces présentes. De quoi laisser les poissons tranquilles !